I. Jean Étienne Séard. Le bagnard de Montgardin

On peut penser que son éducation fut extrêmement sommaire car il était, selon toute vraisemblance, illettré et le demeura probablement toute sa vie. Ajoutons à cette instruction médiocre la perte rapide d’une mère, alors que le jeune Étienne n’avait que cinq ans. Comme tous les habitants de Montgardin, un village très pauvre (la réponse des communautés aux questions des membres de la Commission intermédiaire des États de la province en 1789 en témoigne), sa jeunesse se passa dans les champs à cultiver le blé et à mener paître les moutons et les vaches dans les champs. Les difficultés et les conditions de vie dramatiques entourant l’existence des gens de ces contrées incitaient les parents à se débarrasser dès que possible de bouches à nourrir, d’autant que Pierre Séard, le père, était veuf.

C’est dans cet ordre de choses qu’Étienne se maria le 16 février 1795 (28 pluviôse an III) avec la jeune Marie-Magdelaine Garcin (3) . Le compte est vite fait: Étienne avait quinze et demi! Après le consentement des deux pères, «après (…) que Étienne Seard et Marie-Magdeleine Garcin ont déclaré à haute voy se prendre mutuellement pour époux, moy je prononce au nom de la loy que Étienne Seard et Marie Garcin sont unis en mariage».

Quelques enfants naquirent de cette union, parmi lesquels Marie-Marguerite, le 26 août 1801, et Jean-Joseph, le 28 août 1808. La vie de ces cultivateurs n’est probablement pas sortie de l’ordinaire. Une instruction sommaire incita les enfants, comme leurs parents, à se livrer aux travaux des champs. Une vie simple, mais certainement heureuse, si l’on fait abstraction des misères inhérentes à la vie de tous les villageois.

Tout ce petit équilibre bascula pourtant en peu de temps…

Que faire en pareille circonstance? Et un nouveau mariage qui n’arrivait pas.

La misère poussa un jour le pauvre homme à commettre l’irréparable.

Le 4 février 1821 (4), nous le voyons comparaître devant François Davin, juge de paix à la Bâtie-Neuve, et assigner deux cultivateurs d’Avançon, Jean-Ange Ollivier et Jacques Gros. Depuis 1816, les deux hommes devaient 378 francs (5) à Jean Durand. Celui-ci mort, les deux croyaient sans doute que la dette en resterait là, d’autant que la veuve n’était pas femme d’affaire. Mais Rougny veillait, bien décidé à faire payer Ollivier et Gros, dette et intérêts. Après s’être plaint que « la récolte avait été modique l’année dernière », ils avouèrent « n’avoir aucun moyen pour se procurer dans le moment l’argent nécessaire pour payer la susdite somme ». Il demandèrent donc un délai jusqu’à la récolte prochaine.

Cet épisode illustre le fait que la veuve Bonnafoux avait probablement plusieurs débiteurs, suite aux différents prêts accordés de son vivant par son mari. Rougny faisait désormais rentrer l’argent. La dette de Gros et Ollivier fut probablement acquittée et la bourse d’Anne Bonnafoux se remplit peu à peu, tout comme celle de Rougny.

En avril 1826, une grosse somme rentra, en espèces sonnantes et trébuchantes, plus d’un millier de francs, disait-on (près de 3.000 euros) ! Le bruit courut dans le village. Sans doute revint-il à la vieille femme qui s’en effraya. Un autre avait appris la nouvelle : notre ami Jean Étienne Séard, ce pauvre veuf acculé à la misère la plus noire.
Il réfléchit certainement des jours entiers, dans ses champs, lorsqu’il rentrait à la maison avec quelques pommes de terre dans sa besace. La nuit, il ne pouvait plus dormir. Il pensait à cet argent et à la chance folle de cette maudite femme. Que ferait-elle d’une somme pareille? Elle en avait moins l’utilité que lui n’en aurait la nécessité. Un projet fou germa peu à peu dans son esprit, et Étienne, le 15 avril, décida de commettre l’irréparable…

En pleine journée, probablement à un moment où la veuve est sortie, peut-être pour aller battre son linge au lavoir, après avoir pris soin de fermer sa porte à clé, Étienne approche discrètement une échelle de la fenêtre de sa victime. Il escalade, brise un carreau et pénètre dans la pièce principale. Il n’a pas à chercher bien longtemps. Il ouvre un placard et tombe sur un véritable magot : dix-neuf pièces en or de 47,20 F chacune, une pièce en or de 40 F, sept pièces en or de 20 F, quatre pièces de 5,80 F et douze pièces de 1 F, soit un total de 1 112 F. Une fortune (6) ! Lorsque la veuve Bonnafoux s’aperçut du vol, il était trop tard. Il ne lui restait plus que ses yeux pour pleurer…

La nuit arriva. Jean Etienne, tombé dans un égarement total, avait décidé de ne pas en rester là. Il parvint à convaincre deux compères de se joindre à lui. À la faveur de l’obscurité, les trois hommes se tinrent en embuscade sur le chemin qui menait de Montgardin à Chorges.

Cette route, fréquentée dans la journée, avait peu de trafic une fois la nuit venue. La végétation dense qui la bordait offrait une cache aisée à des malfrats. Lorsque Jean-Laurent Astier, un propriétaire de Montgardin, vint à passer seul, il aurait été rapidement dépouillé de sa bourse si d’autres paysans n’étaient arrivés. La victime put fuir, les voleurs aussi. Mais, sans le savoir, Jean Étienne avait été reconnu.

Et, le lendemain, la police vint l’arrêter…