Le jeudi 31 mai 1868, vers 11 heures du matin, les habitants de Cuges aperçurent un nuage de fumée se condensant entre les collines de Saint-Pons.

En octobre 1858, une série d’orages très violents a ravagé l’est du département des Bouches-du-Rhône et s’est abattu sur de nombreuses communes, comme Aix, Aubagne et Marseille, et a causé d’extraordinaires dégâts.

Voici le récit qui est fait par plusieurs témoins du phénomène et rapporté par le journal Le Mémorial d’Aix:

L’Arc

La rivière torrentielle de l’Arc, grossie par un orage qui a éclaté du côté de Pourrières, a subi, mardi dernier, dans la journée, une crue comme on n’en avait pas vu depuis une cinquantaine d’années. Les eaux arrivaient avec une violence extraordinaire, et formaient une masse houleuse de près de six mètres de hauteur.

Aussi l’Arc, à l’étroit dans son lit, a débordé et s’est répandu sur les deux rives en occasionnant quelques dommages dans son trajet. Il y a eu des bas-fonds inondés, des terrains ravinés, entraînés ou couverts de sable et de gravier, et des arbres déracinés. La crue a été si subite que les riverains n’avaient pris aucune précaution.

Les flots charriaient des bois, des futailles, et divers ustensiles de ménage ou instruments d’agriculture.

Du côté de Trets, deux ponts ont été assez gravement endommagés. Les moulins en amont du pont des Trois-Sautets ont éprouvé quelques avaries ; l’eau a pénétré dans des magasins où était déposé du son et a emporté quelques balles de farine qu’on a rattrapées plus bas.

La passerelle du Coton-Rouge, qui reliait les deux bords de la rivière, a disparu. L’impétuosité du courant a renversé la pile du milieu, mais les culées ont peu souffert.

Le tablier s’est brisé en plusieurs parties ; l’une s’est arrêtée dans la propriété de M. Lauzier, l’autre a été traînée sur le rivage par le personnel de la fabrique de toiles peintes de MM. Ferrand. Enfin des portions de charpente, des poutres et des poutrelles, après avoir flotté quelque temps, ont atterri près de la Pioline. À Roquefavour, le niveau des eaux s’est élevé jusqu’à la clef de voûte de l’arche du viaduc du chemin de fer ; on a craint un moment qu’il atteignît la voie.

Le café-restaurant situé sur la rive gauche a été inondé jusqu’au premier étage et a eu quelques parties de son mobilier, telles que chaises, bancs et tabourets, enlevés par le courant.

Au hameau de Morand, à l’embouchure de l’Arc dans l’étang de Berre, les habitants ont été obligés d’abandonner leurs demeures envahies par les eaux et de se réfugier sur la hauteur jusqu’à ce que l’inondation ait cessé.

En résumé, ce débordement de l’Arc a fait peu de mal dans notre terroir. La panique avait, comme toujours, exagéré les dommages et assombri le tableau.

Mais, du côté de Rousset et de Trets, les ravages sont considérables et les pertes importantes.

On écrit de Trets au Sémaphore, à la date du 20 octobre :

Une pluie diluvienne, accompagnée d’éclairs et de tonnerres, n’a pas cessé de tomber de dix heures à midi. Tous nos chemins ruraux et vicinaux, transformés en torrents, venaient déverser leurs eaux au milieu de nos champs et submerger notre vaste plaine. Les terres ensemencées ou disposées à recevoir les semailles ont été sillonnées en tous sens par les eaux qui enlevaient semences, engrais et terre végétale et ne laissaient sur le sol déchiré que pierres et gravier.

Trois ponts, l’un construit sur !a roule impériale n° 8 bis, de Marseille à la limite du département du Var, les deux autres sur le chemin de grande communication de Trets à Gardanne, ont été très fortement endommagés. Les éperons des piliers sont presque détruits. Les routes sont effondrées vers ces ponts et souterrainement minées par les eaux.

Nos communications avec Aix sont entièrement coupées de ce côté. On ne peut se rendre dans cette ville qu’en se détournant vers Peynier ou Rousset.

Le passage des ponts a été défendu pendant tonte la nuit par des cantonniers placés là par les soins de l’agent-voyer cantonal, pour arrêter les voyageurs et prévenir ainsi tout accident.

Deux maisons de construction récente, élevées sur les bords de la route impériale, ont été envahies par les eaux qui sont montées à la hauteur d’environ deux mètres.

Les caves étaient inondées, mais fort heureusement l’eau a pu se frayer un passage à travers une porte, et de là, traversant une cour, a renversé le mur de clôture et s’est perdue dans les champs. Dans l’une de ces maisons, le vin qui était dans la cave et les grains empilés dans des sacs au rez-de-chaussée sont perdus. Dans l’autre, le propriétaire a dû faire démolir lui-même le mur qui s’opposait au passage de ce torrent.

L’Huveaune

Les fortes pluies qui sont tombées le 19 et le 20 ont causé de grands dégâts dans le territoire d’Aubagne et des communes voisines. Le ruisseau nommé Merlançon, qui traverse Aubagne, et reçoit toutes les eaux des communes environnantes, a débordé, ainsi que celui de Saint-Pons qui reçoit les eaux de la vallée de Gémenos. Ces deux cours d’eau et les nombreux torrents de la contrée ont grossi l’Huveaune, où tous aboutissent de manière à le faire déborder également à partir d’Auriol, où plusieurs maisons ont été ruinées en partie.

Dans le territoire d’Aubagne, la campagne, du côté du château de Jouques, a été submergée, ainsi que tout le quartier des Paluns ; il en était de même plus près de Marseille, du côté de Saint-Marcel, où la Petite Route était couverte d’eau sur plus d’un point.

L’Huveaune, à Aubagne. DR.

Les dégâts matériels ne sont pas les seuls qu’ait causé cette inondation : on parle d’un enfant qui se serait noyé dans l’Huveaune, à Aubagne, en voulant s’accrocher à des matières de tannerie qui flottaient sur l’eau. Les tentatives faites pour sauver cet enfant ont été inutiles.

La ligne du chemin de fer a été endommagée en plusieurs endroits, au point que sa mise en activité, qui devait avoir lieu le 20, se trouve forcément ajournée. Un avis ultérieur fera connaître le jour où commencera l’exploitation.

Près de La Capelette, le moulin de M. Desautels a été envahi par l’Huveaune; mais la perte a été peu considérable, grâce au dévouement de la famille Daumas et de vingt-cinq ouvriers.

Nous apprenons d’autre part que de grands ravages ont eu lieu à Cassis ; c’était de cette direction que paraissait venir la trombe.

Vers midi, un torrent qui avait pris les proportions d’un fleuve, nous dit un témoin oculaire, s’est précipité sur la ville ; le presbytère a été d’abord envahi, détruit de fond en comble, et de là les eaux gagnant l’intérieur de l’église par les vestibules ont rempli l’édifice à une hauteur de quatre mètres. Un jeune vicaire, aidé d’un jardinier, s’est élancé à la nage pour sauver du moins la Sainte réserve ; il a été assez heureux pour y réussir pleinement, mais au péril de sa vie. Il lui a fallu, en nageant, enfoncer une porte latérale qui a facilement cédé, sans quoi il eût infailliblement péri.

Plusieurs maisons, parmi lesquelles on nous cite celles de M. d’Authier, de M. Autheman, de M. Vidal, notaire, ont été submergées. Les archives de ce dernier étant au premier étage ont pu être sauvées.

Des magasins et des boulangeries ont aussi considérablement souffert. Enfin une portion du quai du port, sur une longueur d’une trentaine de mètres, a été emportée.

M.  le préfet est allé visiter les lieux inondés avec deux ingénieurs.

Voici de nouveaux détails sur les ravagés causés dans l’arrondissement de Marseille par l’orage du 19 :

La pluie commencée le 19 vers six heures du matin, avec accompagnement de tonnerres épouvantables, s’est changée bientôt en déluge au milieu d’une obscurité presque complète.

Tous les torrents ont débordé, entraînant murailles, digues, arbres, terrains, rocs énormes ; une masse d’eau est arrivée vers le haut de la rue de la Clue, emportant tout sur son passage et charriant un roc d’environ 150 kilos qui s’est mis en travers du courant ; alors, l’eau s’est précipitée avec fracas dans les maisons, emportant avec elle une telle quantité de pierres, et de gravier, que les portes les plus hautes ont été atteintes, au point que, pour conserver les chevaux ou autres animaux domestiques, on a été obligé de les faire monter au premier étage.

Dans la rue de la Clue, cinq maisons se sont écroulées. Meubles, sacs de blé, de farine, tout a été entraîné par les eaux ; plusieurs maisons ont été abandonnées, attendu que l’eau en a miné les fondements et qu’elles restent comme suspendues par les côtés aux maisons attenantes.

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Arrivé à la place Sainte-Barbe, le torrent y a laissé une partie de ce qu’il entraînait, des oliviers, des vignes, des poiriers, des figuiers et autres arbres.

On estime qu’il y a des décombres pour plusieurs milliers de tombereaux. Les loges à cochon ont été tellement remplies d’eau que les cochons se sont sauvés à la nage. Un aubergiste de la rue du Pont a été obligé de tirer son cocon de l’eau par les oreilles et de le mettre dans un pigeonnier, où il a mangé une partie des pigeons qui s’y trouvaient.

Les affluents de Vède et de Bassaut, réunis à l’Huveaune, ont formé un étang de plus de deux mille mètres carrés.

L’eau était rouge, à cause de la nuance du terrain qu’elle entraînait. Le torrent a continué ses ravages en entrant dans les cafés et auberges qu’il inondait à plus de un mètre de hauteur ; il a ensuite envahi le Cours, ne laissant plus que la voûte du pont des Capucins et s’est répandu dans la Grande-Rue et les jardins qu’il a couverts d’une vaste nappe d’eau.

Arrivé à Sainte-Barbe et augmenté par l’affluent de la Clue, l’eau furieuse a renversé les murailles des jardins, entraînant les charrettes et charretons.

Le dégât que le débordement a occasionné dans la ville sur les comestibles, tels que grains, farine, huile, vin, liqueurs, café, poivre, haricots, marchands tailleurs , etc. etc., est évalué à environ 250 000 fr., non compris les dégâts de la campagne.

À Roquevaire, des halles de farine, des bois, des meubles et des bestiaux ont été entraînés par le courant.

À Aubagne, la ville a été en grande partie inondée ; dans plusieurs maisons, l’eau atteignait jusqu’à plus d’un mètre de hauteur. Des fabriques de tuiles et de poteries ont été dévastées. On cite entre autres la fabrique de poteries de M. Fraise comme ayant beaucoup souffert.

Le viaduc qui reçoit les eaux descendant des montagnes de Cassis et qui traverse souterrainement Aubagne a crevé presque au centre de cette ville et a donné passage à une telle quantité d’eau qu’une foule de magasins et de maisons ont été immédiatement envahis, sans qu’on ait pu se prémunir contre ce débordement, que de mémoire d’homme les habitants d’Aubagne ne se rappellent pas avoir jamais vu.

Au nombre des malheurs à déplorer, on cite un homme qui, cherchant à recueillir des pièces de bois emportés par l’Huveaune, a été entraîné par le courant et s’est noyé.

On a vu passer à Aubagne un cheval mort emporté par les flots. Parmi les usines signalées comme ayant beaucoup souffert, on cite encore la fabrique à papier du pont de l’Étoile où les eaux ont causé de grands dégâts.

D’après nos informations particulières, à Roquevaire, le pont en fil de fer de l’Huveaune a été emporté, l’eau a couvert le Cours, passé par-dessus le pont de la grande route et ruiné une maison avec moulin, dont le cheval a été emporté.

« L’an huit de la République française, une et indivisible, le sept prairial à 9 heures du matin, nous François Tremellat, juge de paix, officier de police judiciaire du canton de Roquevaire, département des Bouches-du-Rhône, sur l’avis qui nous a été donné par le citoyen François Barthélemy, agent municipal de la commune de Gémenos, qu’il s’était commis un assassinat dans le terroir dudit Gémenos, quartier de Saint-Pons, étant accompagné du citoyen Jean-Pierre Puech, officier de santé de la commune de Roquevaire, dont nous avons requis l’assistance à l’effet à l’effet d’être en sa présence procédé aux opérations ci-après dont nous lui avons fait connaître l’objet pour y visiter le particulier mort, nous nous sommes transportés dans la commune de Gémenos où, étant, après avoir requis une escorte suffisante des militaires de la 62 demi-brigade qui se trouvent en cantonnement, et suivi du citoyen agent et adjoint municipaux de ladite commune, et de deux citoyens de la colonne mobile, tous armés, nous avons été conduits sur le lieu à la distance d’environ trois quart de lieue de la commune et dans les collines audit quartier appelé Saint-Pons où se trouve le nouveau chemin voiturier qui conduit au Plan-d’Aups,
Étant là à environ soixante pas dudit chemin, quatre-vingt pas du torrent dit Gour de Loure et à six cents pas de Saint-Pons et à gauche dudit chemin du Plan-d’Aups ou de la Sainte-Baume, nous avons trouvé dans la colline et dans une espèce de fossé d’neviron deux pans de profondeur, un cadavre masculin gisant par terre tout couvert de sang, couché d’échine, la tête nue tournant du côté de la colline et les pieds vers ledit chemin, étant habillé d’une chemise [de] toile blanche, des culottes blanches drap ordinaire, des mauvaises guêtres de peau et d’une paire de souliers ferrés,

Nous avons remarqué sur lui une infinité de plaies et de contusions, lequel a été reconnu pour le corps du citoyen Michel Rampal dit Cura, chauffournier, natif de la commune d’Allauch, domicilié depuis environ quinze à vingt ans dans celle de Gémenos, de l’âge d’environ trente-six ans,
Nous avons requis ledit citoyen Puech, officier de santé, d’en faire la visite à l’instant, à quoi procédant, ledit citoyen Puech a remarqué que cet homme devait avoir expiré depuis environ vingt-quatre heures qu’il avait reçu les coups suivants, portés par des instruments tranchants,
Savoir sur le bras droit six coups, sur le coronal un coup, sur l’oeil gauche un coup, au cou six coups, à l’épaule gauche un coup, sur le nombril du côté gauche deux coups, à la cuisse gauche un coup qui lui a formé un trou de demi-pan de profondeur par trois de large, sur le dos du côté gauche deux coups, et sur le bas-ventre trois coups, formant tous lesquels coups autant de plaies et de contusions et encore un coup de balle au genou droit,
Et ledit citoyen Puech à signé.

[Puech]

« L’an huit de la République française une et indivisible, le 18 pluviose [1], à 10 heures du matin, nous François Tremellat, juge de paix, officier de police judiciaire du canton de Roquevaire, sur l’avis qui nous a été donné par le citoyen Barthélemy, agent municipal de la commune de Gémenos, par sa lettre en date du jour d’hier, reçu ce matin, qu’il s’était commis deux assassinats sur la personne des citoyens Gilbert Bourlet et Quérel de Marseille, ledit jour d’hier devant la porte de la maison de campagne (ci-devant château de Clapier), que ledit Bourlet habitait, sise dans le terroir de Gémenos, quartier de Saint-Jean-de-Garguier.

Gémenos a peu souffert de l’épidémie de choléra qui a touché la Basse-Provence à la fin de l’été 1865. Seules deux personnes en furent les victimes.
C’est un marchand ambulant, originaire d’Exilles, en Piémont, Pierre-Antoine Lambert, 61 ans, qui a apporté avec lui la maladie. Arrivé à Gémenos le 25 août, il tombe immédiatement malade et meurt le lendemain, à midi.
L’autre victime fut touchée bien plus tard, le 8 octobre, ce qui exclut tout rapprochement avec Lambert. Le jeune Alfred-Antoine Jayne avait 7 ans et demi. Il sera la dernière victime du choléra à Gémenos lors de l’épidémie de 1865.

Sources

• Analyse et synthèse de l’épidémicité cholérique : question sociale, origine : développement, propagnation des épidémies de choléra, Sélim-Ernest Maurin, impr. Arnaud, Cayer et Cie, Marseille, 1866.
• État-civil de Gémenos.

Photographie : DR.

« Le six aoust 1656 a esté ensevelye Constance Duchiere, aagée d’environ cent ans au cimetière de l’église parrochiale du lieu de Gémenos par moy vicaire soubsigné. »

« Joseph Nicolas, dont le père et la mère nous sont inconnus, ayant été pris parmi les Turcs à Smyrne, âgé de huit ans ou environ a été baptisé le dernier jour du mois de mars de l’an mil six cens huitante six. Il a eu pour parrain noble Nicolas d’Hermite et la marraine dame Marquise d’Hermitte, par moi prêtre et curé de la paroisse de Gémenos soussigné. »

[D’HERMITE, D’HERMITE, RICOUX prêtre]

Gémenos se situe exactement au pied de la Sainte-Baume, entouré de paysages superbes. De belles promenades sont à faire à travers le vieux village.
En 1205 eut lieu la construction de l’abbaye de Saint-Pons. Malheureusement, le projet initial, trop ambitieux, ne put aboutir. La fondatrice, Dame Garcende, y établit une communauté religieuse de femmes.
Monastère jusqu’en 1223, cette communauté est élevée au rang d’Abbaye et intégrée à l’ordre de Cîteaux. Elle forme la quatrième des « soeurs provençales » avec les Abbayes de Silvacane, Sénanque et le Thoronet.
Grâce au travail des abbesses et au moyen de l’énergie hydraulique abondante en ce lieu, le site de Saint-Pons devint la première « zone industrielle » de Gémenos.
L’abbaye fut abandonnée par les moniales en 1407.

Le château fut construit entre 1579 et 1590 et agrandi en 1629 par l’adjonction de quatre tours d’angle.
Bâti au sud du village, c’est une grande bastide rectangulaire de trois étages sur rez-de-chaussée et caves. Le château se trouvait, à l’époque des marquis d’Albertas, au coeur d’un grand domaine constitué de parcs, jardins et diverses résidences.
Le château a connu au fil des siècles de nombreux remaniements.
En 1673, Pierre d’Albertas signale que son château a brûlé.
En 1746, le marquis d’Albertas passe une convention avec un maçon pour réaménager le bâtiment.
À la Révolution Française, la balustre du toit est détruite et les toitures des tours sont endommagées.
Le château est réparé en 1837, pour être mis aux enchères en 1855 et acheté en 1857 par le marquis Jean-Paul de Tressemannes-Simiane.
Près du château d’Albertas (actuellement, l’Hôtel de Ville) se trouvent les anciennes granges.
Ce bâtiment de 4 000 m² édifié au XVIII^e siècle, forme un vaste ensemble autour d’une cour intérieure pourvue d’un grand bassin avec jet d’eau qui servait d’abreuvoir pour les chevaux et les bêtes.
Cet imposant bâtiment, composé de quatre ailes de deux étages, abritait autrefois les dépendances du château : les logements de ses gens, les ateliers d’artisans et toutes les activités industrielles nécessaires à la vie du marquis mais également les écuries, les greniers, les celliers, les caves à vin et même un cabaret.

C’est à cause de la fureur divine que l’ancien couvent de Saint-Pons à Gémenos fut détruit : un soir de Noël, des jeunes hommes s’en allèrent frapper à la porte du couvent et les nonnes commirent l’imprudence de leur ouvrir…
Le démon s’en mêla et une orgie épouvantable s’ensuivit.
À minuit, Dieu, n’y tenant plus, fit éclater au-dessus de ce lieu maudit un orage si violent que la foudre détruisit le couvent et fit périr nonnes et jeunes gens.

Jean Baptiste d’Albertas, premier président à la cour des Comptes de Provence, créateur des jardins portant son nom, à Bouc-Bel-Air, fut assassiné le 14 juillet 1790 lors d’un banquet offert à la garde nationale en l’honneur de la fête de la Fédération…