Le père Ferdinand Grimaud semble être le premier prêtre haut-alpin à rejoindre la Louisiane. Il a entraîné à sa suite d’autres prêtres, ordonnés à Gap, dont Paul Alexandre Borel, Paulin Louis Espitallier, Jean Martin Eyraud et Désiré Victor Sarrazin.

Alors que la vie et l’œuvre de Jean Martin Eyraud sont largement décrites sur internet, celles des quatre autres prêtres sont méconnues.

Marcel Sarrazin nous présente ici la vie de Victor Sarrazin.

Parmi ces enfants, Aimé Augustin, né le 28 août 1887, étudiant séminariste en 1907 à Vintimille, Émile Alexandre Ludovic, né le 29 janvier 1890, qui fera un bref séjour en 1913 à Los Angeles chez son cousin Léon Escallier, avant de revenir au mois de septembre 1914 pour participer à la première guerre mondiale, Malvine Léonie Marie, née le 9 octobre 1893, et Louis Élie Hippolyte, né le 29 décembre 1897, qui, soldat du 288^e régiment d’infanterie, disparaîtra le 23 octobre 1917 au chemin des Dames.

En 1899, Désiré Victor Sarrazin se présente au conseil de révision. Sa fiche militaire précise qu’il a les cheveux et les sourcils châtains, les yeux roux, le front ordinaire, le nez fort, la bouche moyenne, le menton rond et le visage ovale. Il mesure 1,56 mètre et porte une cicatrice de brûlure au front.

Dispensé du service militaire pour un an en tant qu’élève séminariste, il est incorporé au 22^e régiment d’infanterie l’année suivante, du 14 novembre 1900 au 14 septembre 1901.

Il effectuera par la suite deux périodes d’exercices dans la 14^e section d’infirmiers militaires à Lyon en 1903 et 1906.

Ordonné prêtre à Gap le 29 juin 1905, il rejoint le père Grimaud à Carencro en Louisiane au début du mois de janvier 1907. Le journal The Lafayette Advertiser, dans son édition du 9 janvier, signale qu’il a quitté la France avec la permission de son évêque et qu’il est en attente d’une affectation dans un diocèse de la Louisiane. Surtout, il précise que la père Sarrazin est un ancien professeur du séminaire d’Embrun victime de la loi de séparation de l’Église et de l’État.

Pour sa part, le Saint Landry Clarion ajoute que le père Sarrazin est un homme possédant beaucoup de talent et plein de zèle dans son activité sacerdotale. Quelques mois plus tard, l’archevêque James H. Blenk nomme le père Sarrazin à Lafayette à l’église Saint-Jean-l’Évangéliste sous la direction du révérend W. J. Teurlings, originaire de Hollande.

Comme tout Français installé en Louisiane, le père Sarrazin a le soin de maintenir et de propager la langue et la culture françaises. Chaque année, il assiste à la remise des prix de la Mont Carmel Academy, en compagnie du juge Campbell, maître de cérémonie, et des pères Teurlings et Sonway. Il s’adresse aux élèves en français, en leur donnant des conseils judicieux et religieux et s’efforce de leur faire comprendre l’importance de la formation et de l’éducation. Tous les auditeurs reconnaissent l’éloquence du père Sarrazin et s’accordent à dire que le style de son discours ainsi que la logique de son argumentation sont remarquables. Et c’est lui qui remet la médaille en or au meilleur élève en langue française.

Nommé responsable de l’église du Sacré-Coeur de Jésus à Port Barre, le 25 juillet 1911, il quitte Lafayette sous une pluie de cadeaux. La section locale des Chevaliers de Colomb lui offre une horloge et un nécessaire de rasage en signe de sa haute estime, et les dames de l’église lui offrent une fiole en argent pour l’Huile sainte, un ciboire en argent, une étole, et un nécessaire de baptême.

En Europe se déclenche la Première Guerre mondiale. Mis en sursis d’appel pour une durée indéterminée par décision du ministre des affaires étrangères au début du mois de janvier 1915, Désiré Victor Sarrazin voit ce sursis limité au 30 novembre 1916 par décision ministérielle. Il est alors réformé par le consul de France à la Nouvelle Orléans pour malaria chronique, le 7 décembre 1916 puis à nouveau le 24 avril 1917.

Comme tout habitant des États-Unis, le 12 septembre 1918, il est recensé en vue de la conscription. Cette fiche le décrit petit de taille, de constitution robuste, possédant des yeux gris et des cheveux noirs.

Dans son édition du 28 juin 1919, le Saint Landry Clarion annonce le départ du père Sarrazin et de sa sœur Malvine pour la France et leur village de La Cluse. Leur absence devrait durer environ quatre mois. Le journal précise que le père Sarrazin avait planifié ce départ pour l’année suivante mais qu’il est contraint de l’avancer à cause de la mauvaise santé de sa sœur Malvine, qu’il espère que l’air de la mer ainsi que leur retour à La Cluse auront un effet bénéfique et qu’il remercie ses paroissiens qui lui ont fait un don de 150 $.

Le 27 octobre, le père Sarrazin est du nombre des passagers qui descendent du paquebot La Lorraine, en provenance du Havre.

Le 12 avril 1920, il est nommé à la paroisse Saint-Pierre à Carencro, en remplacement du père Ferdinand Grimaud. Sa sœur Malvine, arrivée quelques jours plus tard à New-York par le navire La Touraine en provenance du Havre, le rejoint dans sa nouvelle affectation.

Trois ans plus tard, le 1^er novembre 1923, pour raisons de santé, le père Sarrazin retourne à la Cluse en compagnie de sa sœur.

Apprenant sa nomination à la tête de la paroisse Saint-Francis-Regis à Arnaudville, le père Sarrazin, toujours accompagné de sa jeune sœur, regagne la Louisiane où ils pensent rester encore 6 ans.

Effectivement, le 26 avril 1930, tous deux retournent définitivement dans les Hautes-Alpes.

Il s’installe à Gap sur la route de Veynes où il a acheté une maison qu’il a nommée La Louisiane.

C’est dans cette maison que le père Désiré Sarrazin meurt le 12 septembre 1951. Son décès est déclaré par son frère Aimé alors professeur à l’Institution Saint Joseph de la Madeleine à Marseille.

Malvine Léonie Marie décédera le 31 mai 1986 à Gap, à l’âge de 92 ans.

Le père Ferdinand Grimaud semble être le premier prêtre haut-alpin à rejoindre la Louisiane. Il a entraîné à sa suite d’autres prêtres, ordonnés à Gap, dont Paul Alexandre Borel, Paulin Louis Espitallier, Jean Martin Eyraud et Désiré Victor Sarrazin.

Alors que la vie et l’œuvre de Jean Martin Eyraud sont largement décrites sur internet, celles des quatre autres prêtres sont méconnues.

En 1875, il se présente pour le conseil de révision. La fiche militaire rédigée à cette occasion nous permet de savoir que ses cheveux et ses sourcils sont châtains, ses yeux bleus, son front fuyant, son nez pointu et relevé, sa bouche moyenne, son menton rond et son visage ovale. Il mesure 1,63 m. En tant qu’étudiant ecclésiastique, il est dispensé du service militaire.

Le 24 juin 1877, il est promu au sous-diaconat.

Ordonné prêtre le 24 juin 1878, après 11 ans de sacerdoce dans les Hautes-Alpes, il rejoint le diocèse de la Nouvelle Orléans en Louisiane le 1^er mars 1889.

Affecté à Grand Isle et Cheniere Caminada, il va entrer dans la légende locale lors d’un ouragan qui débute le 1^er octobre 1893. Selon la tradition, la cloche de la chapelle de Cheniere Caminada se met à carillonner toute seule alors qu’arrive sur la ville un ouragan inattendu qui va se montrer dévastateur : des vents de 160 kilomètres par heure vont souffler pendant 48 heures, provoquant un raz de marée sur les îles. Le père Grimaud lui-même ne peut éviter la noyade qu’en s’accrochant à une épave. Le presbytère est l’un des rares bâtiments encore debout. Sur une population de 1500 habitants, 800 sont tués ; pour sa part, le père Grimaud effectuera plus de 400 services funéraires. Cet événement le marque pour toujours ; jamais il n’oubliera cette tragédie.

Au mois de novembre 1893, sa paroisse étant totalement détruite, son évêque le nomme recteur de l’église Saint-Alphonse à Maurice. Là, grâce aux dons et aux efforts de ses paroissiens, il va terminer l’église et le presbytère et établir un cimetière.

Mais, déjà, il souffre de rhumatismes comme le signale le journal local The Meridional dans son édition du 20 novembre 1897 qui précise qu’on l’a vu s’appuyant sur une canne et qui rappelle combien son sourire est indispensable à tous ses paroissiens.

Le 23 août 1899, il est nommé recteur de l’église Saint-Pierre à Carencro. Il va y servir jusqu’en 1920.

Au mois de mai 1900, il retourne pour quelques mois à Saint-Bonnet-en-Champsaur. Il en reviendra en compagnie de sa jeune sœur Marie Fanny.

À la suite de la destruction de son église par un incendie accidentel, causé par un enfant de chœur qui allumait des bougies, le père Grimaud se voit dans l’obligation de reconstruire un lieu de culte pour ses paroissiens. Il y travaille dur et, avec l’aide de ses paroissiens, s’applique à recueillir les fonds nécessaires à la reconstruction. Une fête donnée les 5 et 6 avril 1902 permet de recueillir 1171 dollars.

Dès le 28 juin, le choix d’un nouveau site est confié au Révérend Père Forge de Lafayette, assisté des pères Stockalper de Grand Coteau, Roger de Church Point, Doutre de Rayne, Grimaud de Carencro et Bolard, de Lafayette. Ils décident que la nouvelle église sera construite entre Lafayette, Rayne, Grand Coteau et Carencro, éloignés d’une dizaine de miles respectivement, sur une parcelle de dix arpents de terre, donnée par Joseph C. Broussard.

Au mois d’octobre 1904, une fête donnée par les paroissiens de couleur au profit de la construction de l’église rapporte 875 dollars.

En 1905, le père Grimaud et sa sœur Fanny retournent en France pour une visite de trois mois dans les Hautes-Alpes.

Assurant avec bienveillance sa charge pastorale et le secours des indigents, le père Grimaud s’implique aussi dans l’éducation des enfants de ses paroissiens, et particulièrement dans l’apprentissage de la doctrine chrétienne, d’une bonne conduite, et le maintien de la langue française. Il participe chaque année à la remise des prix de l’école Sainte-Anne, école dans laquelle une mère supérieure assistée de trois sœurs accueillent environ 100 garçons et filles. Lors de son discours, avant de remettre médailles d’or et d’argent, il sait adresser aux élèves des mots d’encouragement et les féliciter pour la qualité de leur travail et leur réussite. Il n’oublie pas de remercier les parents et les sœurs de l’école et termine en se disant fier de l’école.

Orateur habile et instruit, il participe avec joie à chaque cérémonie de la ville de Carencro. C’est ainsi qu’invité en 1914 au banquet des pompiers, il régalera son auditoire en lui racontant l’histoire des organisations de lutte contre l’incendie depuis l’antiquité jusqu’à l’époque moderne et en lui narrant les incendies les plus remarquables de l’histoire.

Début janvier 1907, il reçoit le père Désiré Victor Sarrazin, originaire de La Cluse et ancien professeur au séminaire d’Embrun.

Le 27 octobre 1908, de retour d’un nouveau voyage à Saint-Bonnet-en-Champsaur, il débarque du navire La Floride à la Nouvelle Orléans. Il est accompagné de sa sœur et de Paul Borel, un jeune prêtre âgé de 28 ans, originaire de Villard-Saint-Pancrace.

Au mois d’avril 1914, non loin de Lafayette, il a le plaisir d’assister à l’inauguration d’une école technique crée par l’Institut du Saint Rosaire et l’archevêque Blenk à l’intention des élèves de couleur.

En 1918, c’est un vieux prêtre âgé de 63 ans portant une longue barbe blanche. Il retourne à Grand Isle à l’invitation de l’archevêque John W. Shaw lors de la dédicace d’une chapelle à Notre-Dame. Ce qu’il ne sait pas, c’est que la cloche de l’église de la chapelle de Cheniere Caminada, disparue lors de l’ouragan, a été retrouvée et installée dans le clocher de cette chapelle. Au son de la cloche, il tombe à genoux, s’écriant : « Ma cloche, le même son ! ». Priant avec ferveur pour ses anciens amis disparus en 1893, il pleure à chaque sonnerie de la cloche.

Le 20 avril 1920, le père Grimaud est honoré du titre de Recteur Benemerite.

Quatre jours plus tard, le St Landry Clarion annonce son départ pour cause de santé. En compagnie de sa sœur Fanny, le père Grimaud quitte la paroisse où il dit avoir passé les années les plus heureuses. Une grande fête est donnée à cette occasion. Dans son discours en Français, le maire de la ville de Carencro, George Melchior, retrace toutes les réalisations du père Grimaud et rappelle l’amour et l’estime que lui portent ses paroissiens. Submergé par l’émotion, le père Grimaud, regrettant que sa santé l’oblige à quitter la Louisiane, remercie ses paroissiens, leur promet de prier pour eux lors d’un prochain voyage à Notre Dame de Lourdes, et leur exprime son plaisir de les laisser sous la direction de son successeur le père Sarrazin.

Installé à Gap, dans le quartier de Saint-Mens, le père Ferdinand Grimaud décède trois ans plus tard, le 6 décembre 1923.

En 1870, à Aureille, son épouse Rosalie Olivier donne naissance à un fils, Gabriel Casimir, qui décède dans l’année. Elle même perd la vie l’année suivante.

En 1887, alors qu’il hiverne à Aureille, on retrouve Gabriel noyé dans le canal de Craponne à Saint-Martin-de-Crau, à 19 km de son domicile :

Cet acte de décès ne signale pas les causes présumées de la mort. Est ce le résultat d’un accident, d’un suicide ou d’un acte de malveillance ?

Sainte avec un bon et solide raisonnement rempli de piété et de bonne édification pour tous les assistants et de si grande patience qu’elle a jeté l’admiration dans tous les esprits de ceux qui sont été présents à cause du grand nombre d’années qu’elle avait sur son dos. Elle est morte dans des témoignages de notre Sainte Religion et très catholique. Elle a été enterrée dans le cimetière de l’église paroissiale de Saint-Michel de La Cluse, ainsi le certifie, Oddoul prêtre prieur et curé de La Cluse. »