Biographie

Théodore-Augustin Forcade naît le 2 mars 1816 à Versailles d’un père employé à la préfecture de Seine-et-Oise, Auguste-Louis Forcade, et d’Augustine Joséphine Alexandrine Giroust, son épouse. L’enfant suit des études au séminaire de Versailles où il est élevé au sacerdoce. Il est ensuite chargé de la chaire de philosophie au grand séminaire pendant environ une année et supplée les services d’un curé infirme dans une petite paroisse locale. Les résultats qu’il y obtient sont spectaculaires. Honoré Fisquet affirme qu’« il parvint à raviver la foi dans cette commune et, tout brûlant de zèle pour le salut des âmes, résolut de se consacrer aux pénibles labeurs de l’apostolat dans les contrées infidèles [1]. » C’est ans doute de cette période, donc, que lui vient la vocation de devenir missionnaire religieux.
Le 16 mars 1839, il est ordonné prêtre à la société des Missions étrangères et embarque pour l’Extrême-Orient en décembre 1842 alors qu’il est simple prêtre.

Chine et Japon (1846-1852)

Alors que, depuis 1640, le Japon s’isole en interdisant l’entrée des étrangers sur son sol [2], et que la Chine ouvre plusieurs de ses ports dans les années 1830, les puissances occidentales envisagent d’utiliser cette occasion pour tenter de pénétrer économiquement au Japon en le forçant à s’ouvrir. Le 30 avril 1844, alors qu’est signé, par le diplomate français Théodore de Lagrené et Qiying, gouverneur mandchou du Guangdong, le traité de Huangpu entre la France et la Chine, la société des Missions étrangères envoie un prêtre aux îles Ryukyu : il s’agit de Théodore-Augustin Forcade. Débarquant à Lieou-Kieou en compagnie d’un catéchiste chinois nommé Augustin Ko, récemment sorti des prisons de Canton où il avait été mis pour cause de foi, les autorités chinoises lui refusent de débarquer. L’autorisation n’intervient que le 3 mai mais ils sont immédiatement placés en résidence surveillée dans une bonzerie. Les deux hommes parviennent de temps à autre à partir prêcher en ville, mais les soldats les reprennent et s’efforcent de convaincre les habitants du lieu de ne pas leur ouvrir leur porte. Théodore-Augustin Forcade reste là deux années, malgré les dangers qu’il encourt. Sa présence est seulement tolérée par le gouvernement chinois, sous la menace de la flotte française du général Cécille. En moins de six mois, Forcade apprend à parler la langue chinoise, malgré l’interdiction qui lui est faite de parler aux habitants.
Durant cette période, il ne semble pas manifester d’intérêt particulier pour la culture japonaise, pays qui constitue la destination qui lui a été fixée, ne possédant que d’anciens ouvrages d’histoire, comme Histoire du christianisme dans l’empire du Japon (1715), de Pierre-François-Xavier de Charlevoix, ou encore Histoire et description générale du Japon (1736), du même auteur. Le 27 mars 1846, Forcade est nommé vicaire apostolique du Japon, mais ne ne sera jamais autorisé à se rendre à Tōkyō. Le même jour, il devient évêque de Samos in partibus infidelium. Le 1er mai 1846, un navire français, commandé par l’amiral Cécille, vient le secourir de son inextricable situation chinoise et lui fait quitter Lieou Kieou. Mais, arrivé à Chusan, alors qu’il s’attend à y trouver ses bulles, il y rencontre Mathieu Adnet, ancien curé de Verdun, devenu missionnaire, qu’il envoie à Lieou-Kieou tenir compagnie à Pierre-Marie Leturdu, missionnaire de la Congrégation des missions étrangères, resté sur place. Il prend, lui, la route pour Hong-Kong. À compter de cette période, il se fait appeler « Augustin ».
Le 21 février 1847, il devient le premier évêque ordonné au diocèse de Hong-Kong. Mais il ne peut y exercer sa charge, des événements le rappelant en Europe pour plusieurs années [3].

Guadeloupe (1853-1860)

L’évêché de Basse-Terre, en Guadeloupe, est tout nouveau à cette époque. Son premier évêque, Pierre-Gervais Lacarrière [4], y exerce un court épiscopat de deux années, à l’issue desquelles il doit cesser ses activités pour cause de santé.

Installation

Le 6 avril 1853, Théodore-Augustin Forcade est nommé par décret impérial évêque de Basse-Terre et de Pointe-à-Pitre à sa place. Il a alors 37 ans. Il est confirmé le 12 septembre de la même année. Entre-temps, il assiste au concile provincial de Bordeaux tenu à La Rochelle en juillet 1853 et, le 7 août 1853, participe à la cérémonie du sacre de Vital-Honoré Tirmarche, évêque d’Adras in partibus, dans la chapelle du palais des Tuileries.
Son arrivée formelle en Guadeloupe se fait le 13 janvier 1854 après avoir quitté Brest le 2 décembre 1853 à bord de la corvette La Fortune et avoir fait une halte par Ténériffe que le gouverneur de la Guadeloupe, M. Bonfils, présent aussi à bord, voulait absolument visiter. Alors que le vaisseau paraît à la pointe du Vieux-Fort, la population accourt, les cloches se mettent en branle et des feux d’artillerie sont déclenchés. La façade de la cathédrale est somptueusement décorée de trophées et d’inscriptions.
À trois heures et demie, une salve de canons annonce que le nouvel évêque quitte La Fortune. La batterie du fort tire du canon alors qu’il met les pieds à terre. Théodore-Augustin Forcade est reçu par l’adjoint au maire de Vieux-Fort et se revêt de ses habits pontificaux. Puis il procède à plusieurs bénédictions solennelles à l’adresse de la foule sur le chemin de l’église. À la porte de la cathédrale l’attend l’abbé Salesse, premier vicaire général et administrateur du diocèse. Forcade lance alors ces mots, tant à l’adresse de Salesse que de la foule : « Mon vénérable prédécesseur, je le sais, monsieur l’abbé, aimait et aime encore tendrement ce bon peuple ; mais je sens là, au fond de mon cœur, que moi je l’aime aussi, et que dans cet amour du moins je ne lui serai point inférieur. »
Un chant du Te Deum est entonné et l’évêque reçoit sur son trône l’obédience du clergé. Puis il prononce une oraison sur la paix du haut de la chaire. Enfin, se rendant à l’évêché, une foule nombreuse le suit. Un repas est organisé le soir en présence du maire et du gouverneur de Vieux-Fort.

Ses huit années à la Guadeloupe

Les années passées en Guadeloupe contribuent à l’enracinement de la foi catholique sur l’île. Il ne s’absente pas de l’archipel, préférant notamment se faire représenter au concile provincial de Bordeaux tenu à Périgueux en août 1856. Ses deux seules absences de Guadeloupe ont lieu, l’une le 25 août 1858 lorsqu’il assiste aux obsèques de Michel Vesque, évêque de Roseau, sur l’île de Dominique, et l’autre du 8 au 18 septembre 1859 pour le quatrième concile de la province de Bordeaux, période durant laquelle a aussi lieu la consécration de la basilique de Notre-Dame de Bonne-Encontre, à laquelle il assiste en compagnie du cardinal Ferdinand-François-Auguste Donnet. C’est aussi cet été-là que, par un décret impérial daté du 11 août 1859 et sur la proposition du secrétaire d’état au département de l’Algérie et des colonies, il est nommé chevalier de la Légion d’honneur, puis, le 20 décembre 1859, comte, titre confirmé en France le 18 août 1861.
Mais les qualités de Forcade sont appréciées en métropole et l’on envisage de lui confier un siège épiscopal plus prestigieux. Alors que, le 16 juillet 1860, il envoie une lettre à Donnet pour l’informer du décès de Louis-Martin Porchez, évêque de Fort-de-France, le cardinal lui envoie une réponse sans équivoque :

Quelques semaines plus tard, Théodore-Augustin Forcade doit quitter son diocèse de Guadeloupe.

Nevers (1860-1873)

Par un décret impérial, Théodore-Augustin Forcade est nommé évêque de Nevers à l’âge de 44 ans, le 11 décembre 1860, suite au décès de Dominique-Augustin Dufêtre. Préconisé au consistoire du 18 mars 1861, il prête serment devant l’Empereur Napoléon III le 28 avril 1861. C’est le 16 mai qu’il fait son entrée solennelle à Nevers. Lors du banquet qui suit son installation, l’évêque fait installer à sa table vingt pauvres de la ville. Il publie ensuite une lettre qu’il fait lire dans toutes les églises du diocèse et visant à encourager les fidèles de l’Église. Augustin-Joseph Crosnier, dans ses Études sur la liturgie nivernaise : son origine et ses développements (1868), indique que « lorsque Mgr Forcade arriva à Nevers, il fut heureux d’y trouver la liturgie romaine solidement établie. » Mais le clergé profite de son arrivée pour demander un supplément au rituel pour divers types de cérémonies, tant pour les bénédictions particulières que pour les cérémonies réservées aux évêques. Afin de satisfaire à cette demande, Forcade obtient un indult le 2 mars 1865 qui l’autorise à admettre dans son diocèse toutes les bénédictions déjà autorisées dans d’autres diocèses de France.
Dès son arrivée à Nevers, Forcade entreprend une visite des paroisses de son diocèse, commençant par Fourchambault le 23 juin 1861. La veille, un ouragan ravage plusieurs communes, dont Moulins-Engilbert, Fours et Luzy. L’évêque fait un appel à la charité publique pour venir en aide aux sinistrés. Le 2 juillet, il bénit une église construite à La Celle-sur-Loire.

L’opposition à Baroche

Alors que le Second Empire fait régner l’autorité sur la France, le ministre de la Justice Pierre Jules Baroche, de tendance résolument conservatrice, mène à partir de 1863 une politique centralisatrice. Le 8 décembre 1864, le pape Pie IX publie une encyclique nommée Quanta cura. Le ministre Baroche informe alors tous les évêques de France que le Conseil d’État est saisi de l’examen d’un projet de décret visant à censurer une partie de cette encyclique dans l’Empire français, sur la base de la loi du 18 germinal an X, appliquant le Concordat de 1801. Cette décision ulcère l’épiscopat français et de nombreuses voix s’élèvent pour protester contre le projet. Parmi celles-ci, se trouve Forcade qui écrit une lettre à Baroche le 10 janvier 1866 :

Il s’agit ni plus ni moins d’une menace de désobéissance. Dans la foulée, Forcade écrit une lettre au Journal de la Nièvre pour informer les lecteurs de la mauvaise application de la loi qui est faite selon lui. Enfin, il adresse un mandement à son clergé et ses diocésains leur enjoignant « une adhésion complète à l’enseignement du souverain-pontife. »

Les visions de Bernadette Soubirous

Durant son office à l’évêché de Nevers, Théodore-Augustin Forcade entend parler de Bernadette Soubirous et des 18 apparitions qu’elle affirme avoir reçues entre février et juillet 1858. Un jour, il lui demande si sa vocation ne lui aurait pas été prédite à la grotte de Massabielle, à quoi la jeune fille répond : « Ah ! Monseigneur !… ». Le 25 septembre 1863, il a un entretien avec elle, alors qu’elle est hébergée à l’École des indigents de l’hospice de Lourdes. Au cours de cet entretien, il promet à Bernardette Soubirous d’être dispensée du paiement d’une dot pour devenir religieuse et, malgré son état de santé précaire, souhaite l’envoyer chez les sœurs de la Charité à Nevers, dans un couvent tenu par Louise Ferrand, mère supérieure, afin de s’y instruire. Louise Ferrand accepte la demande de l’évêque, lui disant : « Monseigneur, elle sera un pilier de l’infirmerie. » Finalement, le 4 juillet 1866, la jeune fille quitte Lourdes pour le noviciat de Nevers.
À la mort de Bernadette Soubirous, l’évêque, devenu archevêque d’Aix, publie une Notice sur la vie de sœur Marie-Bernard. À Nevers, il est fermement convaincu de la sainteté de la jeune femme, même s’il avoue qu’il aurait pu la « lâcher complètement ». À l’occasion de la visite de l’archevêque de Reims Jean-François Landriot au diocèse de Nevers, Forcade a affaire à un homme sceptique sur les apparitions prêtées à Bernadette Soubirous. Il raconte dans sa Notice sur la vie de sœur Marie-Bernard :

Les années de Théodore-Augustin Forcade à Nevers

Théodore-Augustin Forcade demeure évêque de Nevers pendant près de 14 années. Durant cette période, il bénit de nombreux bâtiments religieux de la région où il exerce. Ainsi, le 5 mai 1860, il bénit la chapelle du château de La Chaux (Saône-et-Loire). Le 31 août 1864, il bénit devant une foule de fidèles et de prêtres la nouvelle église de Mhère (Nièvre), commencée en 1861 et achevée trois ans plus tard.
À partir d’octobre 1865, la Guadeloupe est frappée par une violente épidémie de choléra. Dans la seule journée du 22 novembre, 167 personnes meurent à Basse-Terre et 54 à Pointe-à-Pitre. Ému par la situation, Forcade organise des secours à destination de l’île et préside un comité de dames chargé de réunir et de centraliser les secours sous le patronage de l’impératrice Eugénie de Montijo. En mars 1866, celle-ci fait notamment don de deux lots à la loterie organisée pour rassembler des fonds pour la Guadeloupe.

Aix-en-Provence (1873-1885)

Théodore-Augustin Forcade est nommé archevêque d’Aix-en-Provence le 21 mars 1873. Il est à l’origine de deux institutions catholiques d’Aix : le collège catholique et le comité catholique diocésain. On lui doit aussi le journal La Semaine religieuse, ainsi que plusieurs cercles ouvriers. On peut voir en la cathédrale Saint-Sauveur un plateau ayant appartenu à l’archevêque et classé monument historique et propriété de l’État depuis le 13 juin 1988. Ses armoiries et sa devise y figurent.
Le 18 mai 1875, devant une foule de 3 000 personnes, il inaugure la croix de Provence, édifice religieux construit au sommet de la montagne Sainte-Victoire, à l’est d’Aix-en-Provence. Pour l’occasion, alors qu’un texte est écrit sur chaque face du socle, l’un en grec, un autre en français, le troisième en latin et le dernier en provençal, le texte français, tourné dans la direction de Paris lui est consacré. Il dit : « Croix de Provence, bénite par Monseigneur Théodore-Augustin Forcade, Archevêque d’Aix, Arles et Embrun le 18 mai 1875. »

Opposant des lois Ferry

En 1879, Forcade va trouver dans les lois Ferry un cheval de bataille qu’il va combattre sans faiblesse. Ces lois, connues sous la dénomination de « Loi de séparation des Églises et de l’État » et, quelques années plus tard, les Lois Jules Ferry, préconisent l’éviction des religieux de l’enseignement. Il écrit une lettre enflammée qui est lue dans toutes les églises. Son combat provoque des remous à Paris et le Conseil d’État le condamne. Mais comme sa hiérarchie le soutient, Forcade restera jusqu’à sa mort un fervent partisan de l’enseignement religieux à l’école.

Mort du choléra

À l’occasion d’une visite à des malades atteints du choléra à Lançon-Provence, il tombe malade et meurt à Aix-en-Provence le 12 septembre 1885. Son corps est inhumé dans la chapelle du Corpus Domini (cathédrale Saint-Sauveur).

Personnalité de Théodore-Augustin Forcade

Théodore-Augustin Forcade est un évêque très actif dans son ministère, quels que soient les lieux où il l’exerce. Sa correspondance est abondante et se chiffre en plusieurs milliers de lettres. L. Bozzetto-Ditto dit de lui que son portrait est pourtant nuancé : « entrain, gaieté, loyauté, courtoisie ; c’est un travailleur acharné, capable de toutes les formes de pauvreté, bienveillant, charitable, courageux, direct et franc ; mais c’est aussi « une main pas toujours douce, pleine de raideur [6] » ; il est parfois trop impulsif, d’une « fermeté rigoureuse, autoritaire », il n’est « pas diplomate ». » Il rend de fréquentes visites à ses ouailles malgré le danger. Ses visites à des cholériques de Lançon-Provence le montrent.

Armorial et titres de Théodore-Augustin Forcade

Les armes nivernaises de Théodore-Augustin Forcade se décrivent ainsi :
Écartelé : au 1 de gueules, au lion d’or ; au 2 coupé en chef d’azur, à dix losanges d’argent rangés 5 et 5, et en pointe d’azur, au lion léopardé d’argent ; au 3 d’argent, à cinq losanges d’azur en bande ; et au 4 d’argent, à deux épées de gueules en sautoir.
Sa devise est : Fortitudo mea Dominus.
Outre les titres de chevalier de la Légion d’honneur (1859) et de comte (1859 aussi), Théodore-Augustin Forcade a également d’autres titres : prélat au trône pontifical, chanoine d’honneur des diocèses d’Amiens et de Basse-Terre, chevalier de grâce de l’Ordre constantinien des Deux-Siciles (1858) et commandeur de l’Ordre royal de l’Étoile polaire de Suède (17 mai 1861).

Nous Simon Michel curé de Lançon archipretre de Lambesc en présence de messire Joseph Agard pretre de Sr Hilaire Rostaing marguillier de cette paroisse Sr Jean Joseph Roux geometre en vertu du pouvoir qui nous a été donné par Mr l’Abbé de Pierrefeu vicaire general du diocese avons ouvert un petit coffre d’environ deux pans de hauteur ^[1] et autant de longueur que nous avons trouvé dûument fermé et scellé du sceau de son eminence feu monseigneur Cardinal Grimaldi archeveque d’Aix ou etaient enfermées des reliques qu’on exposait les fetes solennelles a la veneration des fideles sur le maitre autel de l’eglise paroissiale de ce lieu avons ouvert ensuite un buste d’argent a l’honneur de St Ceris titulaire de cette parroisse et nous avons retiré du petit coffre trois ossemens sans authentique et du buste de St Ceris nous avons retiré un gros ossemens du bras du martir St Cyriaque selon ce qui nous a apparû par le titre authentique qui y etoient renfermés lequel gros ossement nous avons envoyé a Aix dans une bouete fermée et cachetée de notre cachet ordinaire par un petit ruban rouge aux extremités et au milieu pour etre verifiées par qui de droit de l’authorité de monseigneur l’archeveque d’Aix et enfermée dans deux reliquaires nouveaux et exposées selon qui le jugera a propos a la veneration publique en foy de quoi nous nous sommes soussignés.
À Lançon le vingt sept avril mil sept cens soixante trois.

Je soussigné pretre docteur en theologie directeur du seminaire d’Aix commis par monseigneur l’archeveque pour verifier les reliques envoyés par Mr le curé de Lançon et mentionnées cy dernier ayant reçû la boëte telle quelle et designée et duement scellée en ai retiré le bras de St Cyriaque en presence de Mr de Serre diacre et Angelier acolyte et pour constater l’identité de la relique je l’ai liée avec une soye rouge que j’ai cachetée avec de la cire d’Espagne de meme couleur et y ai apposé le sceau du seminaire.

J’ai trouvé dans la meme boëte trois autres ossemens sacrés sans nom, lesquels j’ai lié d’une soye verte et y ai apposé en cire d’Espagne rouge le sceau du seminaire pour etre distrinbués entre les deux nouveaux reliquaires.

Le trente juin meme année j’ai enfermé dans des nouveaux reliquaires dorés de la parroisse de Lançon après en avoir fait la benediction conformement au pontifical le bras de St Cyriaque martir deux autres reliques des St Martin Crepence et Gaudiosus et encore un des ossemens sacrés cy dessus mentionnée auquel on a mis le nom apellatif de St Fidele et dans l’autre reliquaire jay enfermé une partie du bras de Ste Louyse martyre et autre reliques des St martyrs Benigne et Prospere et encore deux autres des ossemens sacrés envoyés de Lançon auxquel on a mis le nom appelatif de St Venerand de quoy jai dressé le proces verbal enfermé dans chacun des reliquaires avec les authentiques des reliques qui n’étaient point venues de Lançon et ay enfermé et scellé le tout du sceau de monseigneur l’archeveque.

J’ai remis dans la chapelle de St Ceris tous les verbaux cyjoints que j’ai ensuite cacheté avec mon cachet ordinaire le trente juillet mil sept cens soixante trois. Presens messire Agard pretre, Mre Marcellin Angelier acolyte signés avec nous.