Un violent orage éclata le mercredi 28 avril 1841 à Saignon (Vaucluse) et dans les environs. La foudre frappa à plusieurs reprises, notamment une maison d’habitation, celle de Monsieur Brest, dans laquelle il était couché.

En ce printemps 1841, la Provence était le théâtre d’un combat crucial et vital. À Saignon (Vaucluse), alors que la petite vérole continuait de faire des ravages, une bataille d’idées se jouait. Le public, confronté à des cas de « prétendue variole » chez des individus vaccinés, remettait en question l’efficacité du précieux vaccin. Mais face à cette vague de scepticisme, des voix s’élevaient, armées de faits et de science, pour défendre cette avancée médicale.

Depuis huit mois déjà, la petite vérole sévissait dans le chef-lieu de l’arrondissement. Un jeune homme non-vacciné, venu de l’Isle-sur-la-Sorgue (Vaucluse), l’avait importée, et le mal se propagea rapidement dans les environs. À Saignon et ses alentours, les chiffres étaient éloquents : quatre cas de variole pure, huit de varioloïde et cinq de varicelle furent recensés depuis le début de décembre. Face à cette épidémie de pustules, la confusion régnait. Le public peinait à distinguer les nuances, mélangeant sous le terme générique de « petite vérole » des éruptions qui, malgré leur parenté, présentaient des caractères bien différents.

La « varioloïde » représentait une catégorie à part. Observée seulement depuis l’avènement de la vaccine, elle constituait une sorte de chaînon entre la vaccine et la variole. Chez les individus vaccinés, cette éruption réapparaissait systématiquement sous sa forme bénigne, la varioloïde. En revanche, chez les non-vaccinés, elle pouvait soit conserver cette forme, soit, de manière alarmante, se transformer en une véritable variole, bien plus dangereuse. Les Provençaux commencèrent à la nommer « veirolo bastardo » ou « veiroulino », la « vérole bâtarde », une appellation qui soulignait sa nature hybride et souvent trompeuse.

Chez les individus vaccinés, la varioloïde manifestait une extrême bénignité. Ils éprouvaient, certes, des symptômes similaires à ceux des varioleux, mais à un degré infiniment moindre. Une légère fièvre, quelques maux de tête occasionnels, et un petit nombre de boutons dispersés sur le corps caractérisaient leur mal. Heureusement, ces boutons disparaissaient rapidement. Il fallait également noter que les patients, pleinement rétablis en une dizaine de jours, n’avaient même pas perdu l’appétit, un signe indéniable de la légèreté de l’affection.

Ces éléments, clairs et concrets, forçaient même les adversaires de la vaccination à admettre une vérité : le virus vaccin, bien qu’il ne puisse totalement prévenir l’apparition de la variole, la rendait si bénigne, si innocente que ses effets équivalaient à une parfaite préservation de la vie et de l’intégrité physique.

Un individu, jeune encore (dans les 30 ou 35 ans), d’une mise élégante et aux dehors séduisants, se trouvait dans les premiers jours de février 1841 à Saignon (Vaucluse), se disant fils du préfet du Var¹, capitaine dans un régiment de la ligne et forcé de se cacher par suite d’une conspiration dans laquelle il avait été trahi. C’est ainsi du moins qu’il expliquait sa présence dans la commune et celles environnantes et tout le monde d’écouter son récit et de prendre intérêt à sa personne.

Le fils Grangier, 21 ans, vivait avec sa mère, Catherine Ollivier, une ménagère de 60 ans, née à Saignon (Vaucluse) le 20 octobre 1834, dans le domicile familial d’Apt (Vaucluse), à la campagne La Fayette, quartier des Puys, au nord de la ville. Son père, Joseph Grangier, était mort depuis quelques années et le fils aidait sa mère autant que possible dans les travaux ménagers.

Aux alentours du 20 octobre 1839, deux jeunes enfants de 8 et 10 ans jouaient ensemble près d’un bassin rempli d’eau et d’une profondeur d’environ 3 mètres, au hameau des Gavots, à Saignon (Vaucluse).

À Saignon (Vaucluse), la fête patronale du village est dédiée à Saint-Martian, le saint qui est né dans le village vers 730 et sur la tombe duquel on a élevé une chapelle qui, certes rebâtie plusieurs fois, se dresse toujours entre le village et la ville d’Apt. Autant dire que localisation a toujours suscité des rivalités entre les enfants de Saignon et ceux d’Apt.

L’an 1780 et le 5 août sur les 3 heures et demi du soir, il est tombé une pluie si abondante que les guérets de ce terroir ont presque tous été emporté, tous les domaines auprès des torrents ont été couverts de pierres et de rochers, les maisons du faubourg ont été inondées, si la muraille du parquier du sieur Rozan n’eut heureusement roulé, Pierre et Joseph Barret, père et fils, et Jean-Joseph Crévolin, le premier veuf, ainsi qu’on le verra ci-dessous, le second époux de Françoise Bouchard, et le troisième mari de Jeanne Maunier, habitant d’Apt ici, ont été entraînés par les eaux du Rimayon et, le lendemain, on a trouvé le cadavre de Jean-Joseph Crévolin à la Madeleine, terroir d’Apt, et a été enseveli dans le cimetière dudit Apt, le six d’aoust, celui de Pierre Barret a été trouvé près de la bastide des demoiselles d’Allard, et a été enseveli dans le cimetière, ainsi qu’on le verra ci-dessous, et celui de Joseph Barret n’a pu être découvert, apparemment qu’il a été entraîné dans le Calavon.
Cette pluie a été si longue qu’elle a duré jusqu’à six heures, toujours avec la même force ; elle a été accompagnée de grêle.
Extrait des registres du greffe royal de cette ville de Saignon.
Nous avocat Ancien, remplissant le tribunal vacant en cette dite ville, avons ordonné qu’il sera fait rapport des blessures, contusions et état dudit cadavre par le sieur Gondon, maître chirurgien de cette dite ville, commis à cet effet, ordonnons au surplus que ledit cadavre dudit Pierre Barret, cordonnier de cette ville, sera inhumé dans le cimetière de cette ville aux formes ordinaires et nous sommes soussignés avec ledit Mitre Martin et led. Jullien, greffier à Saignon le six août mille sept cent quatre-vingt.