Voici l’un de ces faits divers qui vous font dresser les cheveux sur la tête, rapporté d’Arles en plein été 1881. C’est l’histoire d’un homme que le Rhône a rendu, et dont la présence a brisé la quiétude estivale.
Le 8 août 1881, Adrien Bernard, pilote installé à Arles, fit une déclaration sidérante au bureau de police. À bord de son bateau mouche n° 1, il venait de repêcher le corps d’un homme inconnu.
La dépouille flottait sur la rive droite du Rhône, près du Fort-de-Pâques, en Camargue. L’équipage du bateau mouche s’était chargé de le transporter jusqu’à Arles.
Le mystère s’épaissit après les constatations légales. Le commissaire de police et le docteur Fanton se rendirent sur place pour examiner le malheureux.
L’homme était âgé d’environ 45 ans. Fait troublant, il était complètement nu, à l’exception d’un caleçon de bain à raies transversales rouges et blanches. Il mesurait 1,65 mètre et portait des « moustaches un peu grisonnantes ». Hormis ces renseignements et sa dentition jugée complète, rien ne permettait de l’identifier.
Selon l’expertise du docteur, la mort remontait à huit ou dix jours, ce qui situerait le début de ce drame entre la fin juillet et le début d’août 1881.
Un procès-verbal fut dressé, mais l’identité de ce nageur ou de cette victime, ainsi que les circonstances exactes de sa fin, restèrent une énigme jetée par le Rhône.
- Sources : L’Homme de bronze, 14 août 1881, p. 3.
- Registre d’état civil de la ville d’Arles, no 428, Archives départementales des Bouches-du-Rhône, 203 E 1411.