C’était à Cannes, dans les Alpes‑Maritimes, au cœur de l’été 1885. Le 10 juillet, dans l’après‑midi, près de la villa Eldorado, la tranquillité des habitants de la route d’Antibes fut brusquement troublée par une série de détonations. Ce bruit sinistre annonçait un drame sanglant.
Pour comprendre cette tragédie, il faut remonter le fil des alliances et des liaisons. La victime, que les chroniqueurs de l’époque appelèrent par erreur Joséphine Jeanello, était en réalité Marie Dominique Zanola, trente et un ans. Née à Manta, dans la province de Cuneo en Italie, elle était domestique, domiciliée à Cannes, fille du défunt Jacques Zanola, tisserand, et de Marie Giriodi, journalière résidant également à Cannes. Elle était mariée à un maçon que le journal présentait comme Jean Bertholdi de la Napoule, mais qui n’était autre que Thomas Bertola, maçon de Cannes, avec qui elle avait eu un premier enfant de cinq ans. Marie Dominique entretenait toutefois une liaison adultère avec le cocher Étienne Joseph Barbera, que les journaux italianisèrent sous le nom de Stefani Barberi. Né à Biella, dans la province de Novara, il était fils du défunt Charles Barbera, âgé de vingt‑neuf ans et célibataire. De cette union illégitime était né un second enfant, âgé de dix‑huit mois.
Les deux amants partageaient une chambre au numéro 12 de la rue Notre‑Dame, mais ils y vivaient dans une mauvaise intelligence. On ne sait pas si Barbera pressait sa maîtresse pour de l’argent ou s’il était simplement rongé par la jalousie ; les chroniqueurs de l’époque ne purent se prononcer. Les disputes de ménage se multipliaient, si bruyantes que le voisinage en connaissait chaque détail.
La vie commune devint impossible et ils décidèrent de se séparer. Le cocher voulut toutefois une dernière entrevue avec Marie Dominique Bertola. Il alla la chercher au café de la Concorde et l’entraîna sur la route d’Antibes. Ce qui se passa exactement le long du chemin ne peut être que supposé : injures, menaces, récriminations, tout s’enchaîna crescendo. Soudain, exaspéré, Barbera sortit un revolver et tira quatre coups sur la malheureuse, qui s’effondra ensanglantée. Il se retourna alors l’arme dans la bouche et appuya sur la détente.
L’homme mourut sur le coup. L’état civil enregistra son décès le 10 juillet 1885 à deux heures et demie du soir, rue Notre‑Dame. Marie Dominique fut transportée à l’hôpital de Cannes. Dans un ultime sursaut de dignité, elle se déshabilla, se coucha et expira dix minutes plus tard, à trois heures du soir. Son corps fut examiné par les docteurs Girard et Lange. Le lendemain, le 11 juillet 1885 à deux heures du soir, leurs deux décès furent présentés à l’adjoint délégué Édouard Bertrand, sur la déclaration de l’employé Louis Grosbonnet, quarante‑deux ans, et du secrétaire de la police Isidore Barbier, cinquante ans, clôturant ainsi le destin tragique de cette mère de deux jeunes enfants.
- La Petite Bourgogne, 14 juil. 1885, p. 2.
- État civil de la ville de Cannes, registre de décès de l’année 1885, 1 E 60, actes nos 301 et 302.