Saviez-vous qu’au pied du village de l’Escale (Alpes-de-Haute-Provence), sous les eaux de l’actuel lac de retenue, reposent les vestiges de l’un des plus importants ports fluviaux de la Gaule romaine ?
À l’occasion d’une balade autour du lac, les panneaux de la Réserve Ornithologique de Haute-Provence nous rappellent l’existence de ce site exceptionnel : le Bourguet. Entre le Ier siècle avant J.-C. et le IIIe siècle de notre ère, ce lieu n’était pas seulement un carrefour de routes terrestres (entre Sisteron, Vence, Grenoble et Fréjus), mais surtout un port fluvial majeur sur la Durance.
Le nom même de l’Escale vient du latin 𝘴𝘤𝘢𝘭𝘢 (𝘭’𝘦𝘴𝘤𝘢𝘭𝘰 en provençal), désignant un lieu de mouillage où les bateaux qui descendaient la Durance depuis Embrun faisaient escale pour la nuit. À l’époque, la Durance était une voie de communication vitale, bien que capricieuse.
On y croisait :
- Les « haleurs », des hommes ou des bêtes qui tiraient les bateaux pour remonter le courant.
- Les « utriculaires », ces navigateurs utilisant des radeaux soutenus par des outres en peau de chèvre gonflées d’air, parfaits pour franchir les zones de faible profondeur.
Des marchandises variées : céréales, huile d’olive et vin, comme en témoignent les nombreuses meules et 𝘥𝘰𝘭𝘪𝘢 (grandes jarres) retrouvés sur place.
Les fouilles réalisées avant la mise en eau du barrage en 1961 ont révélé des trésors incroyables, faisant du Bourguet la plus importante série de bronzes antiques découverte en Haute-Provence.
Parmi les trouvailles, on compte :
- Plus de 400 monnaies permettant de dater précisément l’occupation du site.
- Une statuette en bronze et des éléments de décoration raffinés.
- Les restes d’un monument imposant et richement décoré, signe de la prospérité de cette agglomération.
En décembre 1961, l’histoire de ce port fluvial s’est figée à jamais sous les eaux. Ce « Pompéi provençal », comme l’appelait la presse locale en 1884 lors des premières découvertes suite à une crue, reste un témoignage fascinant de l’ingéniosité de nos ancêtres pour dompter le territoire provençal et ses rivières.
Une pensée pour ces navigateurs de l’antiquité la prochaine fois que vous contemplerez le miroir d’eau de l’Escale !