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L’immigration italienne en Provence au XIXe siècle

24 décembre 2006
Jean Marie Desbois
13 commentaires
La Provence a été, à la fin du XIXe siècle, une terre d’accueil pour des milliers d’immigrants venus de l’autre côté des Alpes. Tout généalogiste réalisant des relevés d’état-civil se rendra compte que l’arrivée d’immigrants italiens remonte au Second Empire (1852-1870) et que ce phénomène subit une nette accélération dans les années suivantes (Troisième République, à partir de 1875).
L’immigration italienne provient pour l’essentiel du nord de la péninsule, en particulier du Piémont et de la Toscane et, dans une moindre mesure, de Lombardie et d’Émilie-Romagne. Dans l’ensemble, les immigrés étaient des hommes jeunes et à forte mobilité. Dans les registres de décès de la fin du XIXe siècle, on trouve en effet rarement la mention d’Italiens âgés nés en France. Si l’on ne peut exclure le fait que cette immigration était provoquée par l’attrait d’emplois en France, il semblerait que la cause première soit la nécessité pour tous ces hommes et femmes de quitter un pays où les paysans étaient globalement exclus du processus de restructuration capitaliste.
Les Italiens acceptaient des emplois extrêmement pénibles. Un parlementaire italien, du nom de Napoleone Colajanni, indiquait que « les Italiens s’infiltrent partout : dans les caves, dans les mines, dans les travaux agricoles, dans les travaux de terrassement, là où il y a un salaire mesquin à gagner1.Italien1
Cette concurrence dans le travail ne tarda pas à susciter des querelles, et, partant, une vive xénophobie, preuve que l’homme ne retient jamais les leçon de l’Histoire. La population française s’accroissait de façon très moyenne, tandis que les industries et les travaux publics faisaient face à un progrès vertigineux. La France était donc à la recherche d’une main-d’oeuvre abondante.Ouvrier italien
Or, le fait que les ouvriers italiens acceptaient des salaires médiocres était très mal vus par leurs collègues français et la réputation d’Italien «briseur de salaire» était communément répandue, à tel point que, pour l’ouvrier français, l’immigration italienne était une cause de la misère et du chômage. Les patrons français ne s’y trompaient pas et avaient beau jeu de proposer des salaires misérables à des hommes affamés. On trouvait dans leurs bouches des propos forcément élogieux :

« [Les Italiens] se distinguent des autres ouvriers par leurs habitudes d’ordre et leur sobriété. (…) Ils sont en général laborieux, vivant de peu (…) plus dociles que nos nationaux, font volontiers des quarts d’heure et même des demi-heures en sus de la durée réglementaire2.

Le racisme anti-italien, dans le sud de la France, était équivalent au racisme anti-belge dans le Nord du pays, et pour les mêmes raisons. Les Italiens étaient affublés de surnoms déshonorants par leurs homologues provençaux : « bachins », « babis » (« crapaud » en provençal et… en langue piémontaise), « christos » et « macaronis ». Le terme « rital » était alors inusité. Plusieurs événements dramatiques motivés par la haine des étrangers ont ensanglanté les campagnes de Provence et terni de manière honteuse la réputation de nombreux Provençaux : en juin 1881, lors de ce que l’on nommera les Vêpres marseillaises, des émeutes anti-italiennes provoquèrent la mort de trois personnes, tandis que vingt-et-une autres furent blessées. La police procéda à deux cents arrestations.
Les journaux locaux jetaient souvent de l’huile sur le feu. On pouvait lire dans Le Mémorial d’Aix :

« Les Italiens commencent à pousser trop loin leurs prétentions. Ils nous traiteront bientôt en pays conquis (…). Ils font une concurrence à la main-d’œuvre française et drainent notre argent au profit de leur pays3. »

Le journal Le Jour, quant à lui, n’hésitait pas à parler de « cette marchandise nuisible, et d’ailleurs frelatée, qui s’appelle l’ouvrier italien4 ».
Comment ne pas voir sous la plume de ces journalistes haineux un véritable appel au meurtre, ou, au minimum, une justification des atrocités commises ?

Les émeutes d’Aigues-Mortes du 17 août 1893

Le pire événement lié à la haine anti-italienne s’est déroulé le 17 août 1893 à Aigues-Mortes (Gard), en Camargue5.
Dès le matin de cette sinistre journée, des litiges éclataient sans cesse entre ouvriers français et italiens dans les salins de la Fangouse, au sud des murailles de la ville. Les rapports de police évoquent :
« un ouvrier italien qui reproche à un ouvrier français de son équipe de ne point charger suffisamment sa brouette, (…) un ouvrier français qui se plaint d’un ouvrier italien manoeuvrant intentionnellement sa brouette de manière à la frôler à chaque instant au talon… »
Des chicaneries en somme qui vont peu à peu exacerber des sentiments haineux de part et d’autres. À la pause de midi, quelques Français jettent du sable sur les Italiens. Un Italien va laver son mouchoir dans un baquet d’eau potable. Un Français lui en fait le reproche. «Je m’en fous de toi et de tes camarades», rétorque l’Italien. Un bagarre éclate alors. Sept Français sont blessés (dont un a reçu trois coups de couteau).
Vers deux heures, le juge de paix d’Aigues-Mortes se rend sur les lieux avec trois gendarmes et parvient à ramener tout son monde à la raison. Le travail reprend. L’excitation des esprits reste pourtant à son comble.
En ville, les habitants ont appris les événements de la Fangouse.
Une bonne partie d’eux décident de s’associer à des ouvriers des salins et entament une chasse à l’Italien. Des centaines de personnes s’affrontent dans les rues, déchaînant une violence sans limite. Puis la foule décide de sortir des remparts de la ville et d’aller régler leur compte aux Italiens qui se trouvent toujours dans les salins. L’affrontement a lieu à proximité du mas Méjan.caserio

Angelo Pistelli, ouvrier italien : « Un de mes amis tomba atteint dans le dos par une balle. Avant de mourir, il me cria « Salue ma mère ! » et je ne pus comprendre rien d’autre car un flot de larmes lui coupa la parole et il tomba à plat ventre sur le terrain. Je vis que des gens le piétinaient… »

Le Procureur général : « Des pierres énormes sont lancées de tous côtés. A chaque pas, on est forcé de laisser sur le sol des victimes sans défense que les forcenés viendront, avec une sauvagerie sans nom, achever à coup de matraques. »

Au bout du compte, neuf ouvriers italiens furent tués et une centaine furent blessés. Pour mettre fin à cette hystérie, le préfet fut contraint de mettre tous les Italiens dans le train et de les renvoyer d’Aigues-Mortes.

Répercussions politiques

Le drame d’Aigues-Mortes eut des répercussions politiques. Des manifestations anti-françaises éclatèrent dans toute l’Italie, notamment à Gênes, Messine, Rome et Naples. La politique de rapprochement entre la France et l’Italie fut brusquement interrompue. Le gouvernement du président du conseil italien Giolitti tomba quelques semaines plus tard. Francesco Crispi prit la direction des affaires, renforça la Triple Alliance et conduisit une politique étrangère anti-française.

Le procès d’Aigues-Mortes

Le procès d’Aigues-Mortes dura quatre jours, du 27 au 30 décembre 1893. De façon assez surprenante, les accusés étaient jugés pour tentative d’homicide et non pour homicide volontaire. Selon le juge, « il a été impossible de déterminer par qui la blessure ayant entraîné la mort avait été faite. C’est là ce qui explique […] les qualifications de tentatives d’assassinat et tentatives de meurtre. » Au bout du compte, une sentence d’absolution générale fut prononcée.
Pour mémoire, l’affaire Dreyfus éclatera l’année suivante…

Notes

1. Napoleone Colajanni, Une question brûlante, « Biblioteca della Rivista Popolare », Rome, 1893.
2. Enzo Barnabà, Le Sang des marais, éd. Via Valeriano, Marseille, 1993, p. 20. Voir aussi le Rapport sur la situation des ouvriers de l’agriculture et de l’industrie en France et sur la crise parisienne, Chambre des députés, session de 1884, par M. Spuller, député, Paris, 1885.
3. Le Mémorial d’Aix, août et décembre 1893.
4. Le Jour, 19 août 1893.
5. L’essentiel des témoignages est tiré de Rapport du procureur général de Nîmes au ministre Garde des Sceaux du 22/08/1893 ; acte d’accusation du 25/11/1893, rapport 1236 du commandant de la compagnie de gendarmerie du 18/08/1893, archives départementales du Gard, 4U5111.

Images

1. Piémontais. (« Tableau de Paris, 1852 », Bibliothèque des Arts décoratifs, Paris).
2. Un travailleur italien. (G. Pelizza da Volpedo, « Le Quatrième État » (détail), Musée d’Art moderne, Milan.)
3. L’anarchiste italien Sante Jeronimo Caserio, né en Lombardie en 1873, assassin du président Sadi Carnot le 24 juin 1894, cristallisa les sentiments anti-italiens de la population française. (Gravure de Navellier, 1894)

13 commentaires sur « L’immigration italienne en Provence au XIXe siècle »

  4. Merci à Enzo Barnaba de m’avoir fait connaitre cette histoire de l’immigration italienne, mais moi-même, enfant d’immigrés italiens(mon pére étant venu aprés la 1°guerre mondiale) a toujours travaillé en France( peut-être exploité) mais il n’a jamais ressenti aucune xenophobie des français, il s’y est même parfaitement intégré, et moi-même je dois dire que je suis allé à l’école de la république comme si mes parents avaient toujours vécu ici.Je crois qu’il faut arrêter ces haines du passé qui déservent plus qu’elles ne servent.Maintenant avec l’Europe, nous sommes tous des citoyens de cette terre, alors pourquoi ressortir ces vieilles querelles .L’Italie vit maintenant la même chose avec ses émigrés, avant elle n’en avait pas….Alors BASTA

  5. Ces événements ont été tragiques, aussi bien pour la communauté italienne que pour les français. Au-delà du devoir de mémoire, étant issu de l’immigration italienne, il est bon de savoir comment nos ancêtres ont vécu.
    Les anciennes tensions entre la France et l’Italie signent aussi un virage vers le fascisme du côté transalpin…

    Contrairement au commentaire ci-dessus (qui pense qu’un article historique peut raviver la haine…hum) j’accueille avec joie cet article très intéressant.

  6. merci pour cet article. Mes grands parents étaient Italiens. j’en tire les leçons dans mon quotidien concernant notre immigration actuelle Maghrébine.

    Nous oublions totalement que c’était pire contre les Italiens que contre les immigrés actuels car le racisme n’était pas interdit par la loi, les insultes planaient basses, quant aux violences non condamnées par racisme aussi.

  7. C’est en particulier, toujours les faits historiques qui ravivent la haine….Je vais toutes les années en vacances en Italie, et les échanges sont parfois assez troubles, même en étant d’origine italienne, nous sentons qu’en étant français, on n’est plus des leurs( pareillement quand beaucoup d’italiens viennent s’installer à Menton ou Nice, ils sentent qu’ils ne sont pas bien accueillis) résultat de la seconde guerre mondiale où l’occupation italienne a laissé des traces!!!!Mais avec le temps et beaucoup d’intelligence nous arriverons à bout de ces préjugés

  8. ayant une grand mère italienne s’étant mariée à un niçois au debut du 20 ème siècle la famille n’a pas ressentie cette haine en tout cas ma mère ne m’en a jamais parlé elle adorait l’italie et les italiens moi meme j’ai des amis italiens c’est comme si nous etions cousins…..

  10. Je m’associe aux commentaires précédents pour souligner que la mémoire des hommes est bien courte! En Italie où je vis un fait divers atroce d’une tuerie à Florence rappelle s’il il le fallait que l’étranger est toujours le bouc émissaire des moments de crise. Deux camerounais ont été froidement abattus au pistolet et deux autres grièvement blessés par un homme qui s’est donné la mort.Je te laisse trouver la morale….
    Merci d’etre passé chez moi.
    A très bientot

  12. d’origine italienne,,ma famille née à Nice nous vit maintenant ds le Sud-Ouest, terre d’accueil de nombreux italiens après la guerre de 14/18 et la montée du fascisme en Italie. ma fille a travaillé,l’année dernière à recueillir les souvenirs de bretons venus en mm temps que les italiens dans le sud-Dordogne et nord Lot-et-Garonne.les bretons venaient repeupler une région où la Ière guerre mondiale avait décimé « l’enfant unique », les italiens fuyaient pour certains le fascisme ou arrivaient avec des « gds-patrons » envoyés par Mussolini pour les « encadrer » et les surveiller…. Le Ier congrès anti-fasciste s’est tenu à Nérac, vers 1925, organisé par le journaliste Luigi CAMPOLONGHI.L’intégration s’est faite naturellement les italiens amenant des méthodes de travail nouvelles, les bretons le cheval inconnu jusqu’alors, les mariages ont été nombreux favorisant l’entente. Les francaisqui ont vu arriver ces immigrés relatent la satisfaction de leurs aieux voyant les campagnes se repeupler et le courage de ces nouveaux arrivants. Les italiens sont arrivés pour la plupart du Frioul des jumelages nombreux entretiennent les liens.

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