Xavier Michel était un jeune garçon de 15 ans qui habitait la commune de Saint-Martin-de-Castillon (Vaucluse). Comme beaucoup d’enfants de son âge, il travaillait régulièrement pour aider son père, François Michel, à subvenir aux besoins de la famille.
Ce 5 décembre 1839, il était au quartier de Vayous, une zone rurale et boisée, et travaillait à l’entretien de la petite route qui menait à Caseneuve.
Le maire du village passait par là et se rendit compte que le jeune homme était très pâle, comme malade. Aussi l’invita-t-il à cesser son travail et à rentrer chez sa tante, qui habitait une campagne à proximité. Xavier lui répondit par l’affirmative et le maire continua son chemin.
Le jeune garçon, semble-t-il, écouta le conseil puisqu’il prit le chemin de la maison de sa tante mais, de toute évidence, ses forces le trahirent en route et il s’écroula dans un ruisseau où on le trouva sans vie le lendemain.
Le décès fut confirmé par le docteur Cartoux.
Ce récit de décembre 1839 révèle la brutale nécessité du travail des enfants dans la France rurale. Xavier Michel, 15 ans, travaillait à l’entretien des routes pour la survie de sa famille.
Sa mort par épuisement, dans le froid, témoigne de la violence des conditions de vie avant les lois sociales. L’attitude du maire, qui se borne à lui prodiguer un conseil bienveillant sans intervention médicale immédiate, illustre le paternalisme et les limites de l’assistance au sein des petites communautés.
Cette archive est un humble rappel du prix payé par les jeunes travailleurs pour simplement subsister au XIXe siècle.
- Source : Le Mercure aptésien, 8 décembre 1839, p. 3
- État civil de la commune de Saint-Martin-de-Castillon, 1793-1922.