C’était un samedi soir ordinaire, vers 18 heures, dans le quartier du Bas-Canet. L’ombre commençait sans doute à s’étirer sur les cuves et les peaux de la tannerie Jullien, alors que les ouvriers s’apprêtaient à clore leur rude journée de labeur. Soudain, un événement effroyable vint briser la routine de l’atelier, plongeant l’assistance dans une stupeur indicible.
Un ouvrier, que la chronique de l’époque ne nommait que sous l’initiale mystérieuse de sieur N., tentait une manœuvre délicate mais courante dans ces usines mécanisées du siècle passé. Il voulut passer une courroie par-dessus une roue d’engrenage, un geste mille fois répété qui, ce soir-là, tourna au drame. En un instant, la roue saisit sa main et le malheureux fut entraîné, sans aucune échappatoire possible, par le mouvement de rotation inexorable de la machine.
La violence du mécanisme ne laissa aucune chance à la victime. Lorsqu’on parvint enfin à arrêter l’engin et à extraire l’homme de ses rouages de fer, le spectacle était proprement insoutenable. Tous ses membres étaient littéralement broyés par la puissance des engrenages. Son corps n’offrait plus aux regards horrifiés de ses camarades qu’un immense amas de chairs et d’ossements, déchirés et brisés par la force centrifuge et la compression du métal.
Alertés en toute hâte, les médecins et les représentants de la justice accoururent sur les lieux, mais leur présence ne fut que de pure forme pour la survie de l’homme. Ils ne purent que constater le décès immédiat de celui que le journal qualifiait alors d’imprudent ouvrier. Ce récit, bien que rapporté avec une certaine réserve par la presse de l’époque, témoigne de la dureté des conditions de vie et de la dangerosité du travail industriel en Provence.
- Source : Le Petit Marseillais, 30 juin 1868, p. 2.