Connaître la grammaire et la conjugaison ne suffit pas à lire un texte ancien : il faut du vocabulaire. Mais avant d’aligner des listes, une précision s’impose, car elle commande tout le reste. L’ancien provençal est la langue écrite du Midi entre le XIe et le XVe siècle. Ce n’est ni l’occitan moderne, ni la langue des registres paroissiaux que consultent les généalogistes, lesquels sont rédigés en latin puis en français. Confondre ces trois états de langue est l’erreur la plus répandue — et la plus coûteuse — dans l’apprentissage.
Ce module propose donc deux choses distinctes. D’abord un lexique thématique de l’ancien provençal proprement dit, établi à partir des formes attestées dans les textes médiévaux. Ensuite, en fin d’article, un avertissement sur ce que l’on rencontre réellement dans un registre du XVIIe siècle, qui n’est pas la même chose.
Avertissement préalable : trois pièges orthographiques
Trois précautions doivent être prises avant toute lecture de lexique, faute de quoi on apprend des formes qui n’ont jamais existé au Moyen Âge.
Premier piège : les accents. Les manuscrits médiévaux ne portent aucun accent. Les diacritiques que l’on voit dans les dictionnaires d’occitan contemporain — ò, è, á, le tréma — sont une invention de la graphie classique du XXe siècle, mise au point par Perbosc, Estieu puis Alibert. Une forme accentuée n’est jamais une forme médiévale. Écrire cònsol ou laüraire en les présentant comme de l’ancien provençal est un anachronisme.
Deuxième piège : les formes normalisées modernes. Beaucoup de mots d’occitan actuel ressemblent à leurs ancêtres médiévaux sans leur être identiques. Le cas de « nuit » est exemplaire : l’ancien occitan atteste noch, nuoit, nueg, nuech ; la forme nuèch, et plus encore nuèit, appartiennent à la langue moderne et à sa normalisation graphique. Le Wiktionnaire, qui suit sur ce point l’usage des romanistes, fixe d’ailleurs à l’an 1500 la limite au-delà de laquelle une attestation ne relève plus de l’ancien occitan.
Troisième piège : croire à une orthographe fixe. Il n’y en a pas. Comme nous l’avons vu au module précédent, chaque atelier d’écriture a ses habitudes, et Joseph Anglade parlait du « caprice du scribe ». Un même mot peut s’écrire de quatre ou cinq façons selon le manuscrit. Les tableaux ci-dessous donnent donc, chaque fois que c’est utile, les variantes les plus courantes séparées par une barre oblique. Il faut apprendre à reconnaître une famille de formes, pas à mémoriser une graphie unique.
1. La famille et la parenté
C’est le champ lexical le plus utile, parce qu’il apparaît dans les chartes, les testaments et les actes de donation dès les premiers textes en langue vulgaire.
| Ancien provençal | Français |
|---|---|
| paire | père |
| maire | mère |
| filh / fil / fill | fils |
| filha / filla | fille |
| fraire | frère |
| sor / sorre | sœur |
| marit | mari |
| molher / moiller / muiller | épouse |
| oncle | oncle |
| nebot / nep | neveu |
| neboda | nièce |
| avi | aïeul, grand-père |
| aujol | aïeul, ancêtre |
| gendre | gendre |
| nora | bru, belle-fille |
| pairin / pairi | parrain |
| mairina | marraine |
| filhol / fillol | filleul |
| veuza / vezoa | veuve |
| enfant / efan | enfant |
| paren / parens | parent, parenté |
Un point de méthode, qui renvoie au module 4 et au module 6 : plusieurs de ces mots portent la marque du cas sujet en -s lorsqu’ils sont sujets au singulier. On lira lo filhs ou le filhs comme sujet, lo filh comme complément. Ne pas y voir un pluriel.
2. Le corps et la maladie
Ce vocabulaire se rencontre dans les textes médicaux — l’ancien occitan a servi de langue scientifique de la médecine dès le milieu du XIIIe siècle — et dans les procédures judiciaires relatives aux coups et blessures.
| Ancien provençal | Français |
|---|---|
| cap | tête |
| man / mas | main, mains |
| pe / pes | pied, pieds |
| cors | corps |
| cor | cœur |
| olh / uelh | œil |
| aurelha / aureilla | oreille |
| boca | bouche |
| nas | nez |
| os | os |
| sanc / sang | sang |
| malautia | maladie |
| malaut | malade |
| plaga / plaia | plaie |
| nafra | blessure |
| nafrar | blesser |
| garir | guérir |
| febre | fièvre |
| metge | médecin |
| mort | mort |
Noter cor sans accent : la forme accentuée còr est moderne. Le mot présente par ailleurs en ancien occitan une particularité signalée par les spécialistes, un -s analogique au cas sujet singulier, comme amor et dolor, ce qui crée des homonymies déroutantes à la lecture.
3. L’espace et le territoire
Les mots de lieu sont omniprésents dans les actes, et ce sont eux qui survivent le plus longtemps : même dans un acte en français du XVIIe siècle, la désignation des terres et des quartiers reste souvent occitane.
| Ancien provençal | Français |
|---|---|
| vila | ville, village |
| loc / luec | lieu, localité |
| castel | château |
| portal | porte |
| carriera | rue |
| plassa / plaza | place |
| camp | champ |
| prat | pré |
| terra | terre |
| bosc | bois |
| aiga | eau |
| riu | ruisseau, rivière |
| pont | pont |
| camin | chemin |
| mont / montanha | mont, montagne |
| val | vallée |
| ostal | maison, demeure |
| forn | four |
| molin | moulin |
| gleisa / gleiza / glieia | église |
| cementeri / ciminteri | cimetière |
Le mot loc mérite attention. Les travaux sur les scriptae montrent qu’il correspond, dans la réalité des parlers, à une aire méridionale précise, et qu’on peut y voir dans certains documents tardifs la survivance d’une forme empruntée à une scripta antérieure plutôt qu’un reflet du parler local. Autrement dit, sa présence renseigne parfois davantage sur la formation du scribe que sur sa géographie.
4. Le temps et le calendrier
Les dates médiévales se lisent avec un petit nombre de mots, auxquels s’ajoutent les fêtes liturgiques qui servaient de repères ordinaires.
| Ancien provençal | Français |
|---|---|
| an | an, année |
| mes | mois |
| jorn | jour |
| setmana / sepmana | semaine |
| matin | matin |
| ser | soir |
| noch / nuoit / nueg / nuech | nuit |
| er / ier | hier |
| hui / uei | aujourd’hui |
| deman | demain |
| estiu | été |
| ivern | hiver |
| pascas / pasca | Pâques |
| nadal | Noël |
| caresma / quaresma | Carême |
Pour les saisons, prudence : les mots « printemps » et « automne » n’ont pas en ancien provençal d’équivalent simple et stable comparable à estiu et ivern. Les formes qu’on lit parfois dans les manuels sont des créations ou des emprunts modernes. Mieux vaut, à ce stade, s’en tenir aux deux saisons bien attestées et aux repères liturgiques, qui étaient de toute façon le mode de datation réellement employé.
5. La religion
L’Église structure la vie sociale et fournit une large part du vocabulaire des actes.
| Ancien provençal | Français |
|---|---|
| Dieus (sujet) / Dieu (régime) | Dieu |
| Nostre Senhor | Notre Seigneur |
| arma | âme |
| peccat | péché |
| messa | messe |
| baptisme | baptême |
| sagrament / sacrament | sacrement |
| sepultura | sépulture |
| parroquia | paroisse |
| capelan | prêtre, chapelain |
| rector | recteur |
| prior | prieur |
| monge | moine |
| abat | abbé |
| fraire | frère (religieux) |
| orde | ordre religieux |
Le couple Dieus / Dieu est le meilleur exemple mnémotechnique de la déclinaison : le sujet porte le -s, le complément ne le porte pas. C’est également, en français, l’origine de la forme unique Dieu, qui remonte au cas régime.
6. Métiers et conditions
Les personnes sont identifiées dans les actes par leur métier ou leur statut, ce qui fait de ce champ un outil d’identification précieux.
| Ancien provençal | Français |
|---|---|
| senher | seigneur |
| donzel | damoiseau |
| borges / borzes | bourgeois |
| laurador / laurayre | laboureur |
| pastor / pastre | berger |
| fabre / ferrier | forgeron |
| molinier | meunier |
| mercadier / mercadan | marchand |
| pescador / pescaire | pêcheur |
| obrier | ouvrier |
| maestre | maître |
| notari | notaire |
| baile | bailli, officier seigneurial |
| cossol / consol | consul, officier municipal |
| jutge | juge |
| capiscol / cabiscol | chantre, capiscol |
Deux remarques. Senher s’écrit sans accent au Moyen Âge : la forme sénher appartient à la normalisation moderne. Et cossol ne désigne évidemment pas un consul diplomatique, mais un officier municipal élu — l’équivalent d’un échevin. On notera la forme cossol, fréquente dans les textes languedociens, à côté de consol.
Le couple laurador / laurayre illustre au passage la déclinaison appliquée aux noms d’agent, exactement comme trobador / trobaire : la forme en -aire est le cas sujet, celle en -ador le cas régime.
7. Justice et conflits
Les archives judiciaires médiévales, en langue d’oc dès le XIIIe siècle dans plusieurs villes, utilisent un vocabulaire technique assez stable.
| Ancien provençal | Français |
|---|---|
| dreit / dreg | droit |
| plait / plach / plag | procès, plaid |
| testimoni | témoin, témoignage |
| enquesta | enquête |
| acusat | accusé |
| crim | crime |
| lairon / lair | larron, voleur |
| aucire | tuer |
| fugir | fuir |
| preiso / preison | prison |
| garda | garde |
| pena | peine |
| emenda | amende, réparation |
Ce que l’on trouve réellement dans un registre paroissial
Voici le point sur lequel il faut être parfaitement clair, car c’est la source de la plupart des malentendus.
Les registres paroissiaux provençaux que consultent les généalogistes — baptêmes, mariages, sépultures des XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles — ne sont pas rédigés en ancien provençal. Ils sont en latin, puis en français. L’ancien provençal, langue écrite des XIIe–XVe siècles, a cessé d’être une langue d’acte avant que la tenue systématique de ces registres ne se généralise.
Le lexique ci-dessus sert donc à lire les autres fonds : chartes de coutumes, statuts urbains, délibérations consulaires, compoix, cartulaires, actes notariés médiévaux, textes littéraires. C’est là qu’est l’ancien provençal, et c’est beaucoup.
Dans un registre paroissial tardif, ce que l’on rencontre, ce sont des occitanismes résiduels enchâssés dans du latin ou du français : des noms de personnes et surtout des surnoms, des noms de lieux et de quartiers, des termes de mesure, des désignations de pièces de terre, des noms de métier. C’est un phénomène ancien et constant — dès avant le XIIIe siècle, les chartes latines sont déjà émaillées de mots occitans, principalement des toponymes, des anthroponymes et du vocabulaire technique.
Pour le généalogiste, la conséquence pratique est double. Connaître l’ancien provençal ne sert pas directement à déchiffrer un acte de 1687 : ce qu’il faut pour cela, c’est du latin d’Église et de la paléographie. En revanche, cela sert à comprendre ce qui se cache derrière un surnom, un nom de terroir ou un mot de métier que le rédacteur n’a pas traduit — et à remonter au-delà des registres, dans les fonds notariés et communaux médiévaux.
Exercices
Exercice 1 — Repérer l’anachronisme
Dans chaque paire, une seule forme peut appartenir à l’ancien provençal. Laquelle, et pourquoi ?
1. cònsol / cossol
2. nuèit / nuech
3. sénher / senher
4. òs / os
5. aurelha / orèlha
2. nuèit / nuech
3. sénher / senher
4. òs / os
5. aurelha / orèlha
Correction. Dans les cinq cas, c’est la forme sans accent qui est médiévale : cossol, nuech, senher, os, aurelha. Les manuscrits médiévaux ne portent pas de diacritiques ; les accents relèvent de la graphie classique élaborée au XXe siècle. Pour nuèit s’ajoute un second problème : la diphtongue notée ainsi correspond à un état de langue moderne, l’ancien occitan attestant noch, nuoit, nueg ou nuech.
Exercice 2 — Sujet ou complément ?
Indiquez pour chaque forme soulignée s’il s’agit d’un cas sujet ou d’un cas régime, en vous appuyant sur la présence ou l’absence du -s.
1. Dieus — 2. Dieu — 3. lo filhs — 4. lo filh — 5. trobaire — 6. trobador
Correction. Cas sujet : Dieus, lo filhs, trobaire. Cas régime : Dieu, lo filh, trobador. Rappel : au singulier, c’est le sujet qui porte le -s ; au pluriel, l’inverse.
Exercice 3 — Lire un texte provençal authentique
Voici deux rubriques de chapitre de la Vida de sant Honorat, composée vers 1300 par Raimon Feraut, moine de Lérins originaire d’Ilonse. Traduisez-les, puis repérez les traits de langue.
a. « Ayzi diz con sant Honoratz tornet as Arlle. »
b. « Ayzi diz lo gran miracle del blat que sant Honorat fetz ad Arlle. »
b. « Ayzi diz lo gran miracle del blat que sant Honorat fetz ad Arlle. »
Correction. a. « Ici il est dit comment saint Honorat retourna à Arles. » — b. « Ici est dit le grand miracle du blé que saint Honorat fit à Arles. »
Traits à relever. Honoratz en a. porte la marque du cas sujet, car il est sujet de tornet ; en b., Honorat est pourtant aussi sujet de fetz mais sans la marque — illustration directe de l’instabilité du système. Ayzi pour « ici », con pour « comment », diz au présent, tornet et fetz aux parfaits. As et ad alternent librement devant voyelle. Arlle présente une géminée graphique que la norme moderne ne conserve pas.
Exercice 4 — Identifier le champ lexical
À quel domaine appartient chacun de ces mots ?
molher — plag — caresma — laurayre — nafra — cossol — gleisa
Correction. Famille (molher, épouse) — Justice (plag, procès) — Religion et calendrier (caresma, Carême) — Métiers (laurayre, laboureur, au cas sujet) — Corps et blessures (nafra) — Métiers et institutions (cossol, officier municipal) — Religion et espace (gleisa, église).
Exercice 5 — Raisonnement
Un correspondant vous écrit qu’il a trouvé dans un acte de sépulture de 1687, en Haute-Provence, la mention d’un défunt « mort sans sacrements », et vous demande comment cette formule s’écrivait en ancien provençal. Que lui répondez-vous ?
Éléments de réponse. Que la question est mal posée. Un acte de 1687 n’est pas en ancien provençal : il est en latin ou en français, et la formule qu’il a lue appartient à l’un ou à l’autre. Lui fournir un équivalent « en ancien provençal » reviendrait à fabriquer une forme qui n’a jamais figuré dans ce type de document. La bonne démarche consiste à relever la formule telle qu’elle est écrite, à l’identifier comme formule notariale ou cléricale de son époque, et à chercher ses parallèles dans d’autres actes du même fonds et du même rédacteur.
Vérifier par soi-même
Aucun lexique de seconde main ne remplace la consultation des instruments de référence, tous librement accessibles pour les plus anciens. Pour toute forme dont vous entendez faire usage dans un travail publié, la vérification s’impose.
Le Dictionnaire de l’occitan médiéval de l’Académie bavaroise des sciences est l’instrument scientifique de référence, mais sa publication est encore en cours et sa couverture alphabétique partielle. Le Lexique roman de Raynouard (1838-1844) et le Petit dictionnaire provençal-français d’Emil Levy (1909), complété par son Provenzalisches Supplement-Wörterbuch, restent les outils de travail courants ; ils sont numérisés et consultables en ligne. Pour les textes eux-mêmes, l’édition numérique du Petit Thalamus de Montpellier et les éditions anciennes de la Vida de sant Honorat offrent de longs corpus avec traduction.
Une dernière recommandation, qui vaut pour tout ce cycle : préférez toujours le mot relevé dans un texte réel, avec sa phrase et sa référence, au mot appris dans une liste. C’est la seule manière de ne pas confondre les états de langue.
Sources et instruments
- Joseph Anglade, Grammaire de l’ancien provençal ou ancienne langue d’oc, Paris, Klincksieck, 1921.
- Pierre Bec, La Langue occitane, Paris, PUF, coll. « Que sais-je ? », 1963 (rééd. 1978).
- Dictionnaire de l’occitan médiéval (DOM), Bayerische Akademie der Wissenschaften, édition en ligne : dom-en-ligne.de (publication en cours).
- Emil Levy, Petit dictionnaire provençal-français, Heidelberg, Carl Winter, 1909 (numérisé sur Internet Archive).
- Emil Levy, Provenzalisches Supplement-Wörterbuch, Leipzig, 1894-1924, 8 vol. (numérisé sur Internet Archive).
- François Raynouard, Lexique roman ou Dictionnaire de la langue des troubadours, Paris, 1838-1844, 6 vol.
- Karl Bartsch et Eduard Koschwitz, Chrestomathie provençale, glossaire, Marbourg, 1904.
- Christian Nique (dir.), Précis d’occitan et de catalan, Montpellier, CRDP.
- Raimon Feraut, La vida de sant Honorat, éd. A.-L. Sardou, Nice, Caisson et Mignon, 1874 ; éd. Ingegärd Suwe, Uppsala, 1943.
- Gilda Caïti-Russo et Daniel Le Blévec (dir.), Le Petit Thalamus de Montpellier. Les « Annales occitanes », Presses universitaires de la Méditerranée, 2023 ; édition numérique : thalamus.huma-num.fr
- Jean-François Courouau, « L’introduction du français en domaine occitan (XVe–XVIIe siècle) », Annales du Midi, t. 121, n° 267, 2009.
- Archives départementales de l’Ariège, « Évolution de l’acte écrit » (sur la part des mots occitans dans les chartes latines).
Jean Desbois