Le vendredi 26 décembre 1879, on trouva un cadavre masculin dans les eaux du Rhône, sur la rive droite du fleuve, au quartier de la Triquette, à Arles, en face de l’île de la Cape, île qui n’existe plus aujourd’hui, ayant été intégrée à la terre au Trou-de-la-Cape.
L’individu était inconnu, aucun papier ne fut trouvé sur lui. Il avait entre 60 et 70 ans et mesurait un mètre soixante-trois.
On fit de lui une description détaillée, qui permet aujourd’hui de reconstituer son apparence physique : cheveux et barbe très longs d’un blanc grisâtre et non soigné, le sommet de la tête dénuée de cheveux, un grand front, un nez aquilin et les yeux bleus.
Quant à sa tenue, on le retrouva habillé d’une blouse bleue, d’un pantalon bleu, d’une chemise de même couleur, le tout en toile de coton et les pieds nus.
Il semblait que l’inconnu du Rhône avait séjourné plusieurs jours dans l’eau au vu de l’état du cadavre.
Le cadavre fut examiné par le docteur Cartier qui exprima l’opinion que l’individu avait succombé à une congestion cérébrale occasionnée par le froid. L’œil droit et la joue avaient semble-t-il été dévorés par des oiseaux de proie.
Une fois constaté que le signalement ne correspondait à aucune personne recherchée par la police, on transportait le corps à la morgue puis on l’inhuma en la forme ordinaire.
- Source : L’Homme de bronze, no 11, 28 décembre 1879, p. 3.
- Registre d’état civil des décès d’Arles, année 1879, 203 E 1229.